En su pequeña granja blanca en Granby, Massachusetts, Abbie EC Lathrop crió una variedad de pequeños animales: hurones, conejos, cobayas, ratas y, sobre todo, ratones. En 1902, sus ratones se convirtieron en los primeros en ser utilizados en un laboratorio para investigación genética, y algunos todavía lo son en la actualidad.
No es un científico entrenado, Lathrop a menudo se presenta como una mera nota al pie de la historia de la investigación del cáncer, retratada como un aficionado excéntrico que se sintió extrañamente atraído por los ratones. Pero una mirada más cercana muestra que ella era una mujer de negocios inteligente que se había convertido en un científico hecho a sí mismo, cuya crianza cuidadosa y metódica de ratones ayudó a avanzar en la investigación moderna del cáncer y crear un organismo científico estándar. Además, publicó artículos científicos sobre ratones y herencia del cáncer que prepararon el escenario para futuras investigaciones sobre el cáncer.
Los ratones que Lathrop comenzó a reproducirse hace más de un siglo han hecho cosas increíbles. Desde la década de 1960, los ratones han sido los primeros animales en los que la mayoría de las compañías farmacéuticas prueban nuevos productos químicos con la esperanza de pasar a los humanos. En la década de 1990, el ratón de laboratorio ayudó a lanzar el Proyecto Genoma Humano; los genetistas llaman al genoma del ratón la "piedra de Rosetta" debido a su promesa de ayudarnos a desbloquear el nuestro. En todo el mundo, informa Dan Engber en Slate, los científicos usan casi 90 millones de ratas y ratones para sus experimentos y pruebas cada año.
Por supuesto, los modelos de ratones vienen con sus propios problemas: la mayoría de los ratones de laboratorio de hoy en día están muy sobrealimentados y genéticamente divorciados de sus primos naturales, y los estudios muestran que imitan mal cosas como la inflamación humana, pero es innegable que han revolucionado la ciencia. Entonces, ¿quién es la mujer detrás del modelo de ratón omnipresente?
.....
Miss Abbie EC Lathrop en Granby. Redibujado del domingo republicano de Springfield, 5 de octubre de 1913. (Elsevier) Un camino inesperado
Lathrop nació en Illinois en 1868, hija de dos maestros de escuela de Granby. Fue educada en el hogar hasta la edad de 16 años, después de lo cual tuvo dos años de educación formal. A los 19 años, ella también se convirtió en maestra de escuela, pero la anemia perniciosa, una enfermedad de los glóbulos rojos, la obligó a retirarse después de unos pocos años. En 1900, se mudó a Granby para probar suerte en la avicultura. El negocio pronto fracasó.
Afortunadamente para la historia, ella recurrió a la cría de ratones. Esto no era tan inusual a principios del siglo XX como podría parecer hoy; La cría de ratones en cautiverio se remonta al menos al Japón del siglo XVII, donde los aficionados y coleccionistas criaron ratones para seleccionar rasgos genéticos, como el color del pelaje o comportamientos únicos. En los Estados Unidos y Gran Bretaña, los ratones elegantes (también conocidos como domesticados) experimentaron un aumento de popularidad a principios del siglo XX, y las personas los mantuvieron para mascotas y criaron especímenes interesantes para espectáculos de ratones.
Lathrop comenzó su nueva empresa con dos ratones que bailaban vals, una raza conocida por sus movimientos oscilantes y circulares causados por la mutación del oído interno. Comenzando con un macho y una hembra que había criado de ratones salvajes, Lathrop multiplicó su población hasta que finalmente llegó a más de 10, 000 ratones, alojados en cajas de madera llenas de paja y alimentados con avena y galletas. Una criadora experta, fue capaz de seleccionar rasgos para criar aficionados cremosos, sables blancos ingleses y otras variaciones deseables de pelaje para otros fanáticos de los ratones.
Pero su clientela cambió rápidamente.
En 1902, el genetista William Ernest Castle del Instituto Bussey de Boston de la Universidad de Harvard hizo su primer pedido de ratones de Lathrop. Castle, que estaba particularmente interesado en la genética de los mamíferos, descubrió que los ratones con una corta vida útil eran un espécimen ideal para la investigación. Afortunadamente, Lathrop ya había establecido las bases que harían de su negocio un proveedor ideal.
"Los criadores y aficionados de ratones esencialmente rutinaron la actividad de la cría de ratones en cautiverio mucho antes de que los científicos se interesaran por el ratón como organismo experimental", escribe la historiadora de biología Karen Rader en su libro Making Mice: Standardizing Animals for American Biomedical Research. En una entrevista con Smithsonian.com, Rader explicó: "Cuando apareció la genética, los genetistas se dieron cuenta rápidamente de que lo que estaban buscando con estos elegantes animales era un depósito de animales endogámicos donde ya había un poco de control genético incorporado".
Lathrop pronto se encontró cumpliendo órdenes de ratones por libra para laboratorios.
Una foto de Granby Mouse Farm como aparece hoy. (Elsevier) Investigación publicada sobre el cáncer
En el Instituto Bussey, genetista y eugenista, CC Little fue puesto a cargo de la colonia de ratones de Castle. Con ratones de la granja Granby de Lathrop, el estudiante universitario Little comenzó a experimentar con cepas de ratones endogámicos y logró criar cepas estables, lo que los biólogos y genetistas llaman "puro".
En 1909, comenzó los experimentos de endogamia con su exitosa cepa estable, dba (no agutis marrón diluido). Mostró que la endogamia podría eliminar y preservar variantes genéticas del mismo stock genético. Para la investigación del cáncer, esto significó una cepa de reproducción estable mediante la cual estudiar la naturaleza biológica y genética del cáncer en ratones endogámicos con tumores cancerosos, una comprensión que ha definido la investigación del modelo de ratón hasta el día de hoy.
Durante este mismo período, Lathrop había comenzado su propia investigación sobre el cáncer. Después de que notó lesiones en la piel de algunos de sus ratones, envió consultas a sus clientes investigadores para preguntarles si también habían desarrollado lesiones. El conocido patólogo Leo Loeb, de la Universidad de Pennsylvania, respondió que había determinado que las lesiones eran cancerosas. Aunque las cartas de la correspondencia de Lathrop y Loeb se han perdido, sabemos que resultó en una colaboración profesional que produjo un trabajo pionero en la investigación del cáncer.
Lathrop comenzó a llevar a cabo experimentos con cáncer y cepas de ratones endogámicos en 1910. Según Rader, su colaboración "representa [s] el primer trabajo que establece la conexión entre ciertas cepas de ratones y la herencia del cáncer". Descubrieron que la incidencia de cáncer los tumores variaron entre las cepas (o familias) de ratones, llegando a la conclusión de que si las cepas de alto tumor se crían con cepas de bajo tumor, la descendencia se parecería a la cepa de alto tumor. Su colaboración mostró además una conexión entre las hormonas y el cáncer: los tumores mamarios disminuyeron en ratones hembras con ovariectomías, mientras que los tumores aumentaron en ratones preñados.
Entre 1913 y 1919, Lathrop y Loeb fueron coautores de 10 artículos científicos basados en sus experimentos, que aparecieron en revistas prestigiosas, como el Journal of Experimental Medicine y el Journal of Cancer Research. En este momento, era muy inusual que una mujer recibiera la coautoría completa. Sin embargo, es Little a quien se le atribuye el trabajo fundamental sobre endogamia, herencia y cáncer. En 1929, Little fundó Jackson Laboratory (JAX), hoy un bullicioso centro de investigación del cáncer y el proveedor líder mundial de ratones de laboratorio con más de 7, 000 cepas genéticas únicas.
Comenzó su esfuerzo con ratones que se originaron de las existencias de Lathrop. Hoy, JAX todavía suministra cepas de ratones que vinieron de la granja Granby de Lathrop.
A Lathrop se le atribuye el suministro de ratones a los laboratorios de todo el país, pero pocas historias reconocen su propio trabajo científico. Esta carta de WE Castle a Michael Potter reconoce que los ratones utilizados en Bussey se obtuvieron de Lathrop. (Elsevier / Michael Potter) La imagen de una rareza
Rader sostiene que es difícil creer que Little no supiera que los experimentos de Lathrop con endogamia y cáncer se llevaban a cabo simultáneamente con los suyos. Sin embargo, el único reconocimiento que Little le dio a Lathrop y su trabajo fue en un artículo de 1931 en el que él se refiere a ella como "una fanática de los ratones con un interés y un interés científico más que ordinario". cepa dba .
La referencia errante de Little a Lathrop refleja un problema sistémico mayor que negó la oportunidad y el reconocimiento de las mujeres. "Lathrop estaba haciendo en parte estas cosas de vanguardia en casa, porque todavía no había espacios en las universidades que estuvieran bien establecidos para hacer ese trabajo", dice Rader. "Y en la medida en que los hubo, fueron ocupados por hombres".
La prensa presentó otro desafío para que Lathrop fuera vista como la científica que sin duda era. Mientras dirigía su negocio de ratones, fue constantemente destacada en los medios locales y nacionales, incluidos Los Angeles Times, The New York Times y The Washington Post . Estos artículos la presentaron como una rareza, destacando cómo ella estaba en conflicto con el estereotipo de género de que las mujeres tienen miedo de los ratones.
Un artículo de 1907 del LA Times sobre Lathrop se abrió con: "Frente a toda la tradición sobre el loco miedo de las mujeres a una rata o un ratón, la señorita Abbie EC Lathrop se gana la vida administrando una granja de ratas y ratones". Otros describieron su granja como "Queer" (en el sentido de extraño), aunque en realidad no era más "queer" que lo que se estaba haciendo en los laboratorios. Incluso hoy, Lathrop a menudo se describe como "excéntrica"; sin embargo, su trabajo ejemplifica todo lo contrario.
Los cuadernos científicos de Lathrop, ahora alojados en JAX, revelan a una mujer que fue cuidadosa y metódica en su trabajo. Mantuvo registros detallados de reproducción de todas sus diferentes cepas, escribió historias de ciertas familias reproductoras y registró sus propias observaciones de varias cepas y razas. Su trabajo en genética e investigación del cáncer sigue vivo tanto en su investigación publicada como en los ratones que continúan llegando a los laboratorios de todo el mundo.
Si era una rareza, se hizo una por los estereotipos sociales y las limitaciones culturales que le conferían como mujer que practicaba la ciencia de maneras inesperadas.
Las páginas de los cuadernos científicos de Lathrop se encuentran en el Laboratorio Jackson. (JAX) 
Las páginas de los cuadernos científicos de Lathrop se encuentran en el Laboratorio Jackson. (JAX)
