Cuando la serie de Contribuciones al Conocimiento del Smithsonian publicó la monografía de Joseph Leidy Cretáceos Reptiles de los Estados Unidos en 1865, los dinosaurios ya eran famosos. El anatomista inglés Richard Owen había acuñado el término "Dinosauria" más de dos décadas antes, y el "Dinosaur Court" del sur de Londres era un destino popular. Pero los paleontólogos sabían relativamente poco sobre los dinosaurios norteamericanos. La infame "Guerra de los huesos" de finales del siglo XIX, que produciría celebridades fósiles como Stegosaurus, Triceratops y Allosaurus, aún no había comenzado, y los naturalistas no tenían idea de cuántos dinosaurios espectaculares se encontrarían en el oeste de Estados Unidos.
Aunque todos los fósiles que Leidy describió eran de América del Norte, su monografía podría haberse llamado "Reptiles cretáceos de Nueva Jersey (y algunas cositas de otros lugares)". Muchos de los fósiles en las páginas del informe se encontraron en la marga oscura y húmeda de suroeste de Nueva Jersey. Incluían crocodilianos marinos, enormes lagartos marinos llamados mosasaurios y lo más importante, el esqueleto parcial de Hadrosaurus foulkii . Los restos de este dinosaurio herbívoro formaron el primer esqueleto parcial de dinosaurio que se encontró en los Estados Unidos, y dentro de tres años Hadrosaurus se convertiría en el primer dinosaurio en tener su esqueleto completamente reconstruido. (Frustrantemente, este único esqueleto de Hadrosaurus pudo haber sido aún más completo, pero el granjero en cuya tierra se encontró el dinosaurio, John E. Hopkins, regaló varios huesos que pudieron haber pertenecido al Hadrosaurus antes de que él supiera el significado científico de lo que accidentalmente había aparecido).
Hadrosaurus ha sido eclipsado por otros dinosaurios, pero en ese momento, su descubrimiento fue uno de los hallazgos más importantes en la historia de la paleontología. El esqueleto que describió Leidy, aunque incompleto, mostró que al menos algunos dinosaurios tenían extremidades anteriores más cortas que las posteriores y tenían un plano corporal muy diferente de los diseños extraños, casi como mamíferos que Richard Owen había propuesto dos décadas antes. La estrecha similitud entre los huesos de Hadrosaurus e Iguanodon de Europa, especialmente, parecía indicar que los dinosaurios eran bastante diferentes de las representaciones anteriores de ellos, una noción confirmada por el descubrimiento de un esqueleto parcial en 1866 perteneciente a un dinosaurio ahora reconocido como un tiranosaurio. y llamado Dryptosaurus . Los dos dinosaurios de la marga de Nueva Jersey, Hadrosaurus y Dryptosaurus, eran más parecidos a las aves en proporción y forma, y por lo tanto, algunos paleontólogos de la época suponían que, como las aves, los dinosaurios tenían estilos de vida activos.
La monografía de Leidy fue históricamente significativa por otra razón. Además de los fósiles que describió de Nueva Jersey y otros estados del este, Leidy también mencionó un puñado de fósiles recogidos de sitios más al oeste por el joven geólogo Ferdinand Vandiveer Hayden. Este fue el hombre que luego ganaría fama por explorar las Montañas Rocosas y el área que se convertiría en el Parque Nacional Yellowstone en los años posteriores a la Guerra Civil Americana, pero cuando comenzó a colaborar con Leidy, Hayden era un estudiante de 24 años con una picazón por explorar las tierras baldías americanas.
Hayden era un naturalista de campo irreprimible y enérgico. La tradición científica sostiene que se ganó el sobrenombre de "Man Who Picks Up Stones Running" de los Sioux por la rapidez con la que recolectó fósiles, y durante su primer viaje al campo en 1853 recogió un pocos dientes y huesos de dinosaurios de sitios a lo largo del río Missouri. Se los envió a Leidy para su descripción. El miserable lote incluía restos de otros hadrosaurios, a los cuales Leidy aplicó los nombres ahora descartados de Trachodon y Thespesius, y un diente mal identificado que el paleontólogo John Bell Hatcher reconocería más tarde como la primera pieza de un dinosaurio con cuernos que jamás se haya descrito. A pesar de que visitó algunas de las formaciones más ricas en dinosaurios del oeste, Hayden no quedó especialmente impresionado con lo que encontró. Al escribirle a Leidy sobre la Formación Judith River, una formación que ha producido muchos especímenes finos de dinosaurios del Cretácico tardío, Hayden dijo: "Me parece que las Tierras malas de Judith son apenas menos interesantes que las del río Blanco", refiriéndose a Se sabe que el tiempo más joven contiene los impresionantes esqueletos de mamíferos prehistóricos. A pesar de que Hayden estaba justo en el medio del país de los dinosaurios, simplemente no tuvo la suerte de encontrar más que algunos restos.
La monografía de Leidy no estaba destinada a ser un documento interpretativo. Aunque la teoría de la evolución de Charles Darwin por medio de la selección natural había despertado un gran interés en la evolución después de la publicación de 1859 de El origen de las especies, Leidy no intentó ubicar los fósiles que estaba describiendo en un contexto evolutivo. Los reptiles cretáceos de los Estados Unidos estaban destinados a formar una base de conocimiento desde la cual extender las investigaciones y observaciones. No todos apreciaron la elección de Leidy de describir en lugar de interpretar. Una crítica mordaz y anónima, firmada simplemente con una "H", en la revista Geological de Londres, decía: "En conjunto, debemos expresar, al mismo tiempo que agradecemos las memorias, tal como es, decir que es la contribución menos capaz a la paleontología que recordamos". Su mejor elogio es que no contiene charlatanería; su peor condena es que no contiene ciencia ".
Como señala el historiador Keith Thomson en su libro El legado del mastodonte, la crítica de H a Leidy fue injusta y cruel. Leidy percibió su papel como descriptor y observador de la vida prehistórica: el objetivo de los reptiles cretáceos de los Estados Unidos era crear un inventario de lo que se había encontrado y comunicar esos hallazgos en detalle. Sin embargo, más que eso, Thomson señala que la paleontología de vertebrados en América del Norte todavía era una ciencia joven. Los naturalistas acababan de comenzar a descubrir las diferentes especies que existían y ordenar la geología de las capas en las que estaban sepultados. Sin este conocimiento básico, del tipo que Leidy intentaba acumular, cualquier intento de teorizar o interpretar las implicaciones de los fósiles para El patrón de evolución se vería empañado por una comprensión débil de lo que realmente existía dentro de las formaciones norteamericanas. Si los estratos de Nueva Jersey hubieran sido mapeados y entendidos tan extensamente "como los de la cuenca de París o el inglés Wealden", afirma Thomson, "los comentarios de 'H' sobre la falta de análisis habrían sido apropiados". Dado el joven estado de la paleontología estadounidense, no lo fueron.
Contrariamente a los comentarios sarcásticos de H, la monografía de Leidy es uno de los trabajos más importantes jamás publicados en la historia de la paleontología de vertebrados. Dado el hecho de que el sitio original de Hadrosaurus ha sido pavimentado y muy pocos sitios de fósiles del Cretácico en Nueva Jersey siguen siendo accesibles para los paleontólogos, especialmente, el trabajo es un catálogo indispensable de lo que una vez vivió en Garden State y sus alrededores. Los reptiles cretáceos de los Estados Unidos son un clásico de los dinosaurios.
Referencias
Leidy, J. 1865. Reptiles cretáceos de los Estados Unidos . Contribuciones del Smithsonian al conocimiento 14: 1-193
Thomson, K. 2008. El legado del mastodonte . New Haven: Yale University Press. pp. 126-144
