La carrera de 50 años de Richard Fiske como vulcanólogo incluye 13 años con el Servicio Geológico de los Estados Unidos, períodos en Sierra Nevada de California, las islas de San Vicente y Guadalupe, Japón y Hawai y 30 años con el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Tras un año y medio de jubilación, Fiske continúa pasando de cinco a seis semanas por año en el campo, recolectando suficientes datos y muestras para mantenerlo registrando un horario normal como geólogo emérito en la División de Petrología y Vulcanología del museo. El trabajo de Fiske ha ayudado a las personas a comprender cómo y por qué los volcanes entran en erupción, y ahora ayuda a Smithsonian.com a comprender exactamente lo que se necesita para ser un vulcanólogo innovador.
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¿Cómo entraste en esta línea de trabajo?
Fue solo un accidente afortunado en la escuela de posgrado. Fui a la escuela de posgrado en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, y mi profesor recibió una beca de investigación para estudiar el Parque Nacional Mount Rainier en el estado de Washington y preparar un mapa geológico de todo el parque, incluido el gran volcán, Mount Rainier. Este trabajo consistió en rastrear capas de diferentes tipos de roca de un lugar a otro y recolectar muchas muestras y llevarlas de vuelta al laboratorio donde las estudiaríamos con gran detalle. Una vez que trabajas en un volcán, hablando por mí mismo, te enganchas de por vida.
¿Qué tipo de formación o formación se requiere?
Para ser un científico de investigación de cualquier tipo en estos días, debes tener un doctorado y, mejor aún, tener algunos años de experiencia posdoctoral en el campo elegido. Después de obtener un doctorado en geología en Johns Hopkins, pasé un año en Japón en un postdoc y dos años más en Johns Hopkins.
¿Cómo es un día promedio en el campo?
Estoy trabajando en el volcán activo en Hawai, en el volcán Kilauea, o voy a Japón y me uno a científicos de investigación japoneses en cruceros a volcanes submarinos al sur de Japón. En Hawái, estamos buscando depósitos delgados de cenizas hechas de partículas que surgieron violentamente del volcán. Estas capas delgadas de cenizas a menudo son muy difíciles de ver, y en muchos lugares han sido cubiertas por flujos de lava más jóvenes. Así que tenemos que encontrar lugares donde podamos mirar debajo de un flujo de lava joven para ver la ceniza que está cubierta por ella. En general, esto se hace en grietas anchas, tal vez de tres o cuatro pies de ancho, en las que podemos descender. A veces vamos tan profundo como 40 o 50 pies hacia abajo para ver la ceniza que se conserva allí.
En un barco de investigación, en su mayoría estamos pidiendo a la tripulación del barco que lance un ROV, un vehículo operado de forma remota. Es un pequeño submarino que está atado al barco por un cable largo y bajado al fondo del mar. Mientras estamos en el barco, podemos ver exactamente qué se encuentra en el fondo del mar, y el submarino tiene brazos mecánicos que se pueden usar para alcanzar, recoger muestras y colocarlas en una pequeña canasta en la parte delantera del sumergible. .
¿Algún descubrimiento emocionante?
En Japón, fui miembro del equipo que descubrió un depósito de minerales en crecimiento activo en el fondo del océano, un enorme depósito de minerales de sulfuro muy ricos en oro y plata. Este depósito es casi tan grande como el Pentágono y casi el doble de alto, y está creciendo. Básicamente, descubrimos un depósito de mineral que en el mercado actual podría valer varios miles de millones de dólares. El problema es que se encuentra a una profundidad de aproximadamente 4, 000 pies debajo del nivel del mar. Por lo tanto, no se ha intentado hasta ahora extraerlo. Pero tal vez algún día las personas descubrirán formas de hacer esto que sean ambientalmente aceptables.
¿Cuál es el error más grande sobre tu trabajo?
El error más grande en Hawai es que los volcanes son suaves en su actividad. En los últimos 20 años, ha habido muchos casos en que los turistas han podido caminar hasta el borde de la lava que fluye activamente, lo que transmite la impresión de que el volcán siempre es suave y seguro. Pero nuestra investigación ha demostrado que este no es necesariamente el caso. [En el volcán Kilauea], hemos encontrado evidencia de que rocas del tamaño de toronjas han sido arrojadas durante seis o siete millas de distancia, y rocas del tamaño de pelotas de golf han llegado hasta la costa sur de la isla, que es una distancia de aproximadamente diez millas de la cumbre.
¿Qué tan arriesgado es el trabajo?
Tienes que tener cuidado. He tenido amigos que han sido asesinados o heridos por las erupciones volcánicas, pero cometieron el error de acercarse demasiado. Si el volcán está actuando de manera extraña o en erupción violenta, debe mantenerse alejado porque de repente puede volverse más peligroso de lo que era antes. Es muy fácil ser asesinado por la caída de escombros o gases calientes que salen de los volcanes.
¿Qué consejo tienes para alguien que acaba de ingresar a este campo?
Lo primero que alguien tendría que entender es que el campo de la vulcanología es un campo muy pequeño. Aunque hay cientos de volcanes en la tierra, no hay tanta gente estudiándolos. Yo diría que solo obtenga una buena y sólida formación geológica, tome todas las matemáticas y física que pueda e intente ir a una buena escuela de posgrado. Si vas a especializarte en volcanes, elige una escuela de posgrado donde uno o más de los profesores también sean especialistas en volcanes. Esa es la forma en que se le puede ayudar a ser viable en el mercado.
¿Cuál es la parte más interesante del trabajo?
El trabajo de campo. Es como una novela de misterio. Estamos descubriendo pistas. Ha sido muy emocionante.
