Si visitaras lo que ahora es Alberta, Canadá, hace 75 millones de años, deberías tener cuidado con algunos depredadores formidables. Los grandes tiranosaurios Daspletosaurus y Gorgosaurus merodeaban por el paisaje, mientras que los pequeños asesinos con garras de hoz Dromaeosaurus y Saurornitholestes acecharon a sus presas en el bosque. Es posible que te disculpen si te perdiste un depredador emplumado más pequeño que pesaba casi tanto como un pollo doméstico y se llamaba Hesperonychus .
Anunciado por los paleontólogos Nicholas Longrich y Philip Currie esta semana en la revista PNAS, Hesperonychus es el dinosaurio depredador más pequeño que se conoce en América del Norte (incluso más pequeño que el Albertonykus que come termitas, que Currie y Longrich describieron el año pasado). Sin embargo, todavía habría sido bastante grande en comparación con los mamíferos de su época, y puede haber sido el azote de nuestros antiguos parientes. Esto encaja con la hipótesis de que la depredación de dinosaurios en mamíferos mantuvo a los mamíferos pequeños, pero como señalan Longrich y Currie, también podría significar que la ocupación de nichos por los mamíferos evitó que los dinosaurios se volvieran mucho más pequeños.
Durante el Mesozoico, la época en que florecían los dinosaurios no aviarios, no había grandes mamíferos. Uno de los más grandes fue Repenomamus, que era del tamaño de un perro pequeño y vivió durante el Cretácico. Era lo suficientemente grande como para comer algunos dinosaurios bebés (lo que la evidencia fósil ha demostrado que sí), pero esto era inusual. La mayoría de los mamíferos eran más pequeños y comían semillas, insectos y frutas. Esto significa que si hubiera dinosaurios más pequeños que Hesperonychus, podrían haber competido con los mamíferos por comida y lugares para vivir en el bosque. En lugar de entrar en una competencia tan directa por los recursos con los mamíferos, parece que los dinosaurios terópodos más pequeños eran lo suficientemente grandes como para ver a los mamíferos como alimento.
Lo que es aún más sorprendente es que Hesperonychus no encaja con ningún otro dinosaurio maniraptoran de América del Norte. Cuando Longrich y Currie estudiaron sus huesos para determinar qué tipo de dinosaurio era, descubrieron que estaba más estrechamente relacionado con los dinosaurios microraptorinos de China. Este grupo de dinosaurios emplumados, que incluye Microraptor y Sinornithosaurus, no se había encontrado antes en América del Norte. No solo eso, sino que Hesperonychus es unos 45 millones de años más joven que los miembros más antiguos de este grupo en Asia. Por lo tanto, extiende el rango de los dinosaurios microraptorinos a lo largo del tiempo y la geografía, insinuando otros hallazgos tentadores aún por desenterrar de la roca.
