Para las personas empeñadas en destruir cucarachas, el acto de aplastarlas puede parecer un juego de Whack-a-Mole. Los pequeños bichos son enloquecedoramente buenos para correr, y una vez que se suavizan, a menudo se ponen de pie y se escabullen. Ahora, escribe Elizabeth Pennisi para Science, una nueva investigación revela por qué, y los resultados podrían ayudar a los científicos a construir mejores robots.
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En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores describen cuánto peso pueden soportar las cucarachas antes de sucumbir a la fuerza. Pusieron a las cucarachas a través de una agotadora carrera de obstáculos de túneles que se hicieron cada vez más pequeños, los filmaron con una cámara de alta velocidad e incluso aplastaron a las cucarachas bajo diferentes pesos.
Lo que encontraron fue una sorprendente combinación de agilidad y flexibilidad. Las cucarachas comprimieron sus cuerpos entre el 40 y el 60 por ciento mientras atravesaban los pequeños corredores, mostrando lo que los investigadores llaman "un modo de locomoción inexplorado: 'rastreo de patas con fricción corporal'".
Pennisi explica cómo funciona:
La cucaracha primero inspecciona la abertura con sus antenas. Luego mete la cabeza, sigue con las patas delanteras y comienza a tirar del resto del cuerpo hacia la brecha. Las patas traseras se abren pero continúan empujando. En aproximadamente 1 segundo, emerge ileso en el lado opuesto.
El equipo también descubrió que los exoesqueletos de las cucarachas les permitían soportar pesos hasta 300 veces su propio peso corporal en pequeñas grietas y la friolera de 900 veces su peso corporal en otras situaciones. Ese exoesqueleto flexible y fuerte parece ser el secreto tanto de su invulnerabilidad al aplastamiento como de su capacidad de escabullirse cuando son perseguidos o amenazados.
No contento con simplemente perseguir y aplastar cucarachas, el equipo también diseñó un robot blando modelado sobre cucarachas. No es el primer robot cucaracha, pero algún día podría salvar vidas. El robot de estilo origami puede atravesar rápidamente las grietas, una habilidad que podría ayudar a los futuros socorristas a obtener una visión del terreno inestable o peligroso sin poner en peligro a los humanos.
Por otra parte, la capacidad de navegar en espacios reducidos y escabullirse sin daño podría darles una ventaja a las actividades de vigilancia o a las fiestas peligrosas. Quizás en el futuro, las cucarachas que realmente querrás aplastar serán robóticas.
