Después de que nazca un bebé orangután, pasará los primeros dos años de su vida completamente dependiente de su madre, manteniendo contacto físico directo con ella durante al menos los primeros cuatro meses, y amamantando hasta por cinco años en total. Durante ese tiempo, probablemente nunca conocerá a su padre. Los osos polares también nacen indefensos, sobreviven con la leche de sus madres durante el duro invierno del Ártico, pero los padres de los osos polares no tienen crianza, e incluso se sabe que en ocasiones comen sus cachorros si tienen la oportunidad.
Ambos hechos reflejan un patrón común en todo el reino animal: en la mayoría de las especies, las madres están mucho más involucradas en la crianza que los padres, y la evolución los ha llevado a desarrollar instintos parentales que están ausentes en sus contrapartes masculinas.
Sin embargo, un nuevo experimento sugiere que, contrariamente a la sabiduría convencional, una especie animal sigue siendo una excepción bastante significativa a esta regla: los humanos. A menudo se cree que nadie puede reconocer el llanto de un bebé con tanta precisión como su madre, pero un estudio publicado hoy en Nature Communications por un equipo de científicos franceses dirigido por Erik Gustafsson de la Universidad de Saint-Etienne descubrió que los padres pueden hacerlo por igual bueno, si pasan tanto tiempo con sus hijos como las madres.
En el estudio participaron 29 bebés de Francia y la República Democrática del Congo, todos menores de medio año, junto con cada una de sus madres y 27 de sus padres (2 no pudieron ser ubicados para el estudio). Los investigadores registraron los gritos que estos bebés hicieron mientras los bañaban, y luego los reprodujeron a sus padres (junto con los gritos de otros bebés) más adelante. Para este espectador que no es padre, los gritos (publicados junto con el artículo) generalmente parecen bastante similares, como el siguiente, todos suenan, bueno, como el llanto de un bebé por excelencia:
Sin embargo, en una de esas asombrosas hazañas de la paternidad, los padres hicieron mucho mejor que el azar al identificar cuál de los gritos aparentemente idénticos pertenecía a su hijo solo por el sonido. Cada padre escuchó una secuencia aleatoria de 30 gritos diferentes (24 de otros 8 bebés y 6 de los suyos), y en promedio, identificaron correctamente 5.4 de los gritos de su bebé, mientras que hicieron 4.1 falsos positivos (identificando incorrectamente el llanto de otro bebé como de su hijo). Aunque tener esta habilidad no necesariamente indica que un padre brinda atención experta, sí refleja una conexión notablemente bien sintonizada entre padre e hijo.
Cuando los investigadores dividieron los datos por líneas de género, encontraron algo interesante. El factor que mejor predijo qué padres fueron mejores para identificar los gritos de sus hijos fue la cantidad de tiempo que los padres pasaron con sus bebés, independientemente de si eran la madre o el padre.
De los 14 padres que pasaron un promedio de 4 o más horas al día con sus bebés, 13 identificaron correctamente el 98% de sus gritos totales (y el valor atípico todavía acertó el 90%). Las 29 madres que pasaron una cantidad de tiempo comparable con sus hijos (es decir, todas las madres en el estudio) obtuvieron el mismo 98% de respuestas correctas. Sin embargo, los 13 padres restantes que pasaron menos de 4 horas al día con sus hijos solo pudieron identificar el 75% de los llantos correctamente.
El hallazgo puede no parecer particularmente sorprendente, por supuesto, cualquiera que los padres pasen más tiempo con sus hijos será el mejor en identificar los matices de su tono, pero va en contra de la investigación previa sobre este tema, que encontró que las madres parecían ser naturalmente mejores que los padres para identificar los gritos de sus propios bebés. (La gente a menudo asume lo mismo, dicen los investigadores: en una encuesta informal que tomaron de 531 estudiantes de la Universidad de Saint-Etienne, el 43% sintió que las madres eran mejores, y el resto pensó que los padres y las madres eran igualmente buenos para identificar a sus bebés llora, mientras que ninguno sentía que los padres lo fueran). Pero estudios previos no tomaron en cuenta la cantidad de tiempo que los padres normalmente pasaban con sus hijos a diario.
Los resultados sugieren que la experiencia y el aprendizaje pueden ser más críticos para una buena crianza que las habilidades innatas. Lejos de estar inherentemente en desventaja al reconocer los gritos de sus bebés, los hombres que pasaron mucho tiempo criando resultaron ser tan buenos como las mujeres en la tarea, por lo que, en términos de esta habilidad particular, al menos, la crianza es menos un talento inherente que uno para ser practicado y desarrollado. Esto también implica que quienes sean los principales cuidadores de un bebé, ya sean abuelos, tías, tíos o personas no relacionadas con el niño, pueden desarrollar la misma capacidad para distinguir los gritos del niño a su cuidado de otros niños.
Por supuesto, si bien los hallazgos no muestran ninguna asimetría innata en las habilidades parentales entre los sexos, sí revelan una enorme asimetría en el comportamiento de los padres, independientemente de su continente, basada en los roles tradicionales de género. Todas las madres que participaron en el estudio pasaron suficiente tiempo con sus hijos para desarrollar la habilidad probada, mientras que casi la mitad de los padres lo hicieron, y dos padres ni siquiera pudieron ser ubicados para participar en el estudio en primer lugar.
Los padres pueden tener las mismas habilidades de crianza innatas que las madres, pero solo si hacen la enorme inversión de tiempo necesaria. Este estudio indica que generalmente no es el caso, y aunque su tamaño de muestra fue extremadamente limitado, conjuntos de datos más amplios muestran lo mismo. Según los datos más recientes de Pew Research sobre la crianza de los hijos, la madre estadounidense promedio pasa 14 horas por semana en tareas de cuidado infantil, en comparación con solo 7 horas para el padre promedio, de modo que los hombres pueden desarrollar la capacidad de conocer a sus bebés tan bien como mujeres, la mayoría de los padres probablemente no lo hayan hecho hasta ahora.
