En un gran laboratorio similar a un almacén en el campus de la Universidad de Maryland, una esfera de acero inoxidable de diez pies de diámetro gira rápidamente. Es el modelo giratorio más grande del interior de la Tierra jamás construido y se asemeja a la Estrella de la Muerte de Star Wars, solo que más brillante. El geofísico Daniel Lathrop quiere, entre otras cosas, usarlo para predecir cuándo se revertirá el campo magnético de la Tierra.
A lo largo de la historia de nuestro planeta, el campo se ha volteado cientos de veces: el norte magnético se ha deslizado hacia el fondo del planeta, mientras que el sur magnético ha viajado hacia el norte. Las firmas en rocas volcánicas revelan que el cambio ocurrió por última vez hace 780, 000 años, cuando los ancestros humanos estaban aprendiendo a hacer fuego.
Todavía estamos aquí, por lo que probablemente sobreviviremos a la próxima reversión, pero no sabemos qué esperar. Durante la reversión, un evento gradual que toma alrededor de mil años, el campo se debilitará. Sin la protección que ofrece, ¿nos bombardeará la radiación de nuestro sol? ¿Las aves migratorias que confían en el campo se confundirán irremediablemente? ¿Y cuándo sucederá? Algunas estimaciones dicen "pronto", lo que, para un geofísico, podría ser en los próximos 10, 000 años. Incluso podría comenzar mañana.
Ahí es donde entra la esfera de Lathrop. Dentro está anidada otra esfera: el espacio entre los dos lleno de 12 toneladas de sodio líquido, calentado a 250 grados Fahrenheit. Cuando se establece que gira, la configuración imita el hierro líquido en el núcleo externo de la Tierra, que forma corrientes eléctricas que generan el campo magnético en un proceso llamado dinamo. Su equipo espera descubrir cómo se forma y evoluciona el campo de la Tierra. "Cualquier teoría que puedan descartar será noticia de primera plana para muchos de nosotros", dice Peter Olson, un científico planetario y de la Tierra de la Universidad Johns Hopkins.
Simplemente poner en marcha la esfera fue una gran hazaña: ocho años en diseño y construcción, dos años de experimentos con agua y otros seis meses para drenar el agua y verter el sodio, un elemento propenso a las explosiones. "Los peligros tienen que ser respetados", dice Lathrop.
Con la esfera girando a 45 millas por hora, y un poco de ayuda de electroimanes, el equipo vio explosiones magnéticas de corta duración dentro del sodio. Cuando el giro aumenta hasta casi 90 millas por hora a finales de este año, el sodio podría generar un campo sin el empuje adicional. Si es así, y con un segundo del experimento equivalente a 5, 000 años de tiempo en la Tierra, los investigadores podrían ver una inversión antes que todos los demás en el planeta.
