Los chimpancés pueden ser el pariente más cercano de la humanidad, genéticamente hablando, pero sería difícil saberlo mirando sus caras. De lado a lado, los chimpancés tienen cejas más prominentes, orejas más grandes, narices más gruesas y una cantidad considerable de pelo más que la mayoría de los humanos. Ahora, los investigadores de la Universidad de Stanford creen que se están acercando a por qué las personas se ven tan diferentes de nuestros primos cercanos.
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Los científicos saben desde hace tiempo que los chimpancés están estrechamente relacionados con los humanos y la secuencia genética reciente ha revelado que los humanos comparten el 99 por ciento de su ADN con los chimpancés. Pero cuando se trata de desarrollar rasgos faciales, la gran diferencia radica en cómo se regula y expresa ese ADN similar al 99 por ciento.
"Si queremos entender qué hace que los rostros humanos y de chimpancés sean diferentes, tenemos que mirar a la fuente, a los tipos de células responsables de tomar estas decisiones tempranas de diseño", dijo la autora del estudio, Sara Prescott, en un comunicado. "Si tuviéramos que mirar más adelante en el desarrollo o en los tejidos adultos, veríamos diferencias entre las especies, pero nos dirán poco sobre cómo se crearon esas diferencias durante la embriogénesis".
Para determinar exactamente dónde los chimpancés y las caras humanas comienzan a diferir, el equipo de Prescott comparó segmentos de ADN que determinan cómo se expresan los genes específicos en las "células de la cresta neural", un tipo de célula que eventualmente se convierte en hueso, cartílago y tejido facial. Prescott observó para ver qué regiones genéticas se activaron a medida que crecían sus muestras de células de la cresta neural, y finalmente determinó que hay alrededor de 1, 000 grupos de genes que se activaron de diferentes maneras durante el desarrollo de las características faciales en chimpancés y humanos. Los investigadores también encontraron que los chimpancés expresaron dos genes que afectan la longitud y la forma de la nariz, así como el color de la piel con mucha más fuerza que los humanos.
"Cada vez está más claro que estas vías celulares pueden usarse de muchas maneras para afectar la forma facial", dijo Joanna Wysocka, autora principal del estudio, en un comunicado.
La cara no es el único lugar que muestra cómo los simios y los humanos comparten un antepasado común: los científicos también están buscando en los hombros pistas sobre por qué los humanos y los chimpancés se ven como lo hacen. Según los nuevos estudios sobre los huesos del hombro de Australopithecus, los humanos en realidad tienen más hombros "primitivos" que los chimpancés o los gorilas, Rachel Feltman escribe para The Washington Post . En este caso, "primitivo" significa que los hombros humanos tienen más en común con los de un mono, el último antepasado común que compartimos con nuestros primos simios.
"Estos cambios en el hombro, que probablemente fueron impulsados inicialmente por el uso de herramientas en la evolución humana, también nos hicieron grandes lanzadores", dijeron en un comunicado el biólogo evolutivo Neil T. Roach y uno de los autores del estudio. "Nuestra capacidad de lanzamiento única probablemente ayudó a nuestros ancestros a cazar y protegerse, convirtiendo a nuestra especie en los depredadores más dominantes en la tierra".
Si bien los científicos aún están buscando cualquier signo de ese ancestro común, aún pueden encontrar indicios de cómo los simios y los humanos se separaron hurgando en sus genes.
