Durante el verano de 1942, las fuerzas estadounidenses convergieron en masa en el Pacífico, estableciéndose para una larga campaña de salto de islas y guerra de guerrillas. A medida que Estados Unidos logró victorias decisivas sobre los japoneses en Midway y Guadalcanal, los líderes militares de todo el mundo se prepararon para la eventual invasión aliada de Europa, aumentando el número de tropas y aviones estadounidenses en el extranjero en una misión llamada Operación Bolero.
Alrededor de las 3 am del 15 de julio de 1942, dos aviones bombarderos B-17 y seis cazas P-38 partieron de Groenlandia, sin saber que pronto se encontrarían atrincherados en una de las misiones más notorias de Bolero. Los pilotos planearon reabastecerse de combustible en Islandia antes de continuar a Gran Bretaña, pero a unos 90 minutos de Reykjavik, se encontraron con un parche de espesa capa de nubes. Obligado a regresar hacia Groenlandia, el escuadrón, que ya se estaba quedando sin combustible, se preparó para hacer un aterrizaje de emergencia en los casquetes de hielo a continuación. El primero en tocar el suelo, un P-38 tripulado por Brad McManus, se volcó sobre su espalda pero dejó al piloto ileso. El avión restante lo siguió rápidamente, dejando vivo al escuadrón pero atrapado en un glaciar remoto en la bahía de Køge, en el sureste de Groenlandia.
Nueve días después del aterrizaje inicial, una unidad especial de la Fuerza Aérea llegó al lugar del accidente y escoltó a la tripulación de 25 hombres del escuadrón en una caminata de 10 millas hasta la costa, donde fueron recogidos por un cortador de la Guardia Costera. Los aviones de la tripulación, aparentemente consignados a una eternidad gastada en los glaciares de Groenlandia, finalmente fueron enterrados bajo 250 a 350 pies de hielo. El "Escuadrón Perdido", como se denominó la misión, demostró ser un apodo adecuado, al menos hasta 1992, cuando una de las P-38, Glacier Girl, fue rescatada y restablecida a la condición de vuelo. Ahora, Jay Bennett informa para Popular Mechanics, otro P-38, Robert Wilson's Echo, ha sido localizado, dejando solo seis del escuadrón original atrapados en enclaves desconocidos debajo de los casquetes polares de Groenlandia.
Investigadores de Arctic Hot Point Solutions, una organización sin fines de lucro, se toparon con Echo mientras realizaban búsquedas por radar del área en 2011. A principios de este año, regresaron, armados con un radar de penetración terrestre montado en drones. Después de identificar el lugar de descanso del avión, el equipo usó una sonda de calor alimentada por un sistema de lavado a presión para fundir capas gruesas de hielo y confirmar su identidad. La sonda regresó cubierta de aceite hidráulico, una señal segura de que había hecho contacto con el avión enterrado, informa Tom Metcalfe para Live Science .
En el futuro, los investigadores planean extraer físicamente a Echo de su prisión helada. Según Cheryl Hinneburg de American Military News, el equipo utilizará placas grandes y calientes para derretir capas de hielo sólido y hacer un túnel hasta el avión. Al llegar a la nave, los trabajadores volarán el área con agua caliente para crear una caverna lo suficientemente grande como para deconstruirla, pieza por pieza, para su restauración.
Otro avión del Escuadrón Perdido, un P-38 apodado "Glacier Girl", fue recuperado en 1992 (el sargento tecnológico Ben Bloker / Fuerza Aérea de EE. UU.) La primera nave recuperada del Escuadrón Perdido, Glacier Girl, le debe mucho a los empresarios de Atlanta Pat Epps y Richard Taylor, escribe Karen Jensen para la revista Air & Space . Ambos fanáticos de la aviación con un gran sentido de la aventura, la pareja cofundó la Sociedad de Expedición de Groenlandia en 1981. Decididos a localizar a los míticos miembros del Escuadrón Perdido, Epps, Taylor y el empresario de Kentucky Roy Shoffner dedicaron más de una década a localizar los aviones. y ideando una forma de salvarlos de debajo de casi 300 pies de hielo sólido.
El 1 de agosto de 1992, los esfuerzos de 11 años del equipo culminaron con el lanzamiento de la última pieza atrapada de Glacier Girl, una sección de tres toneladas de 17 pies de largo del centro del avión. Y, en octubre de 2002, poco más de 60 años después de su fallecimiento prematuro, el luchador regresó a los cielos, rugiendo a la vida en espectáculos aéreos y eventos especiales en todo el país.
Gracias a la tecnología de rescate cada vez más avanzada, Echo puede volar junto a Glacier Girl antes de lo que piensas. El equipo de rescate también espera localizar otros restos de la Segunda Guerra Mundial, incluido un avión "Duck" de la Guardia Costera de los EE. UU. Que se estrelló en el mismo glaciar que el Escuadrón Perdido en noviembre de 1942. Tres aviadores que buscaban sobrevivientes de un C-53 caído Skytrooper, murió durante el fallido intento de rescate. Aunque cinco militares sobrevivieron al aterrizaje inicial del C-53, los intentos de búsqueda y rescate no tuvieron éxito, y ni los hombres ni su nave volvieron a ser vistos.
Jim Salazar, líder del equipo de búsqueda, le dijo a Metcalfe de Live Science que su tripulación comenzará a buscar el avión perdido Duck el próximo verano.
"Nuestra intención es repatriar a estos hombres", concluye Salazar.
