Debido al calentamiento global, es probable que la población de osos polares se reduzca a un tercio de su tamaño actual en 50 años, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). El informe fue coordinado por Steven Amstrup del USGS Alaska Science Center.
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Has estado estudiando osos polares durante 27 años. ¿Estaban en problemas cuando comenzaste?
No. En ese momento, el gran problema era asegurarse de que no se cosecharan en exceso. Había habido mucha caza de trofeos y cosecha comercial de pieles, y los nativos siempre los habían cazado. En la década de 1970, un acuerdo entre las cinco naciones polares [Estados Unidos, la Unión Soviética, Canadá, Noruega y Dinamarca] consiguió la cosecha bajo control.
¿Por qué el calentamiento global es tan malo para los osos polares?
Se alimentan casi por completo del hielo marino. Atrapan focas a medida que suben para respirar o trepar al hielo. Este año estableció un nuevo récord para derretir el hielo marino.
¿Has visto muchos cambios en tu área de estudio?
La mayor parte de mi investigación se realiza en el mar de Beaufort, en el norte de Alaska. Ya hemos visto cambios importantes en el hábitat. El hielo marino todavía se congela en invierno, pero se retira dramáticamente en verano. Históricamente, los osos polares siguieron el hielo. Ahora se ven obligados a quedarse en tierra o seguir el hielo más al norte, donde hay menos para comer.
¿Tendrán también problemas para reproducirse?
Mi trabajo sugiere que los osos polares suelen construir guaridas [donde crían a sus crías] donde sea que terminen de alimentarse al final del verano. No está claro qué tan lejos tienen que estar de las áreas históricas de la zona antes de que los osos polares no se molesten en regresar o no puedan regresar.
Este verano, el pasaje noroeste se abrió por primera vez en la historia. ¿Eso es malo para los osos polares?
Podría ser, si algunos de los lugares restantes donde los osos polares encuentran hielo marino están sujetos a más presiones humanas por el envío. Pero la mayor preocupación es que el hielo marino se ha retirado mucho más de lo que pensábamos. Que el Pasaje del Noroeste ya esté abierto sugiere que los modelos de hielo marino podrían ser demasiado conservadores.
¿Esperas que la población de osos polares siga disminuyendo?
Solo miramos hacia el final de este siglo. Y con base en las mejores estimaciones del futuro hielo marino, pronosticamos que aún quedarían osos polares en las Islas Árticas canadienses. Los humanos causaron el problema, y los humanos pueden solucionar el problema. Predecimos que habrá osos polares alrededor para repoblar su territorio si el hielo marino regresa. Es una expresión de esperanza.
(Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org) 
Hay esperanza, dice Steven Amstrup (cerca de Kaktovik, Alaska, con un oso macho drogado para que Amstrup pueda evaluarlo y obtener sangre para un estudio de población). (Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org)
