"Pesada es la cabeza que lleva la corona". Eso es especialmente cierto en el caso de Regaliceratops peterhewsi : el cráneo de este dinosaurio recientemente descubierto con tocado en forma de corona encabeza las escalas a 592 libras.
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La nueva especie, una prima del Triceratops, fue nombrada formalmente por su aspecto real: el cráneo tiene un volante óseo decorado con una serie de placas en forma de pentágono, como púas en una corona. En comparación con Triceratops, el dinosaurio también posee un cuerno nasal más alto y dos cuernos "cómicamente pequeños" sobre sus ojos. Como tal, los investigadores han apodado a la criatura Hellboy. Sin embargo, no importa cómo lo llames, el fósil de 70 millones de años representa un caso inesperado de convergencia evolutiva entre dinosaurios con cuernos, y sugiere el potencial de más maravillas fósiles que esperan ser desenterradas.
"Este descubrimiento muestra que quizás todavía estamos bastante lejos de conocer la diversidad completa de especies de dinosaurios en el Cretácico Tardío del oeste de América del Norte", dice James Farlow, profesor de geología en la Universidad de Indiana-Purdue University Fort Wayne. "El árbol evolutivo presentado por los autores sugiere que aún no se ha encontrado un antepasado inmediato de Regaliceratops que habría vivido hace unos millones de años. Por lo tanto, todavía hay muchos dinosaurios interesantes por descubrir".
El geólogo Peter Hews encontró el cráneo fósil hace una década a lo largo del río Oldman en el sureste de Alberta, Canadá, un lugar donde los dinosaurios con cuernos rara vez han sido desenterrados. Los paleontólogos Caleb M. Brown y Donald Henderson en el Museo Royal Tyrrell tuvieron la oportunidad de examinar el cráneo después de haber sido excavado y limpiado. Como informan hoy en Current Biology, varias características extrañas del cráneo del dinosaurio lo separaron rápidamente de sus parientes cercanos.
Hay dos clasificaciones históricas de dinosaurios con cuernos: Chasmosaurines y Centrosaurines. Las especies que pertenecen a las Chasmosaurinas, como el Triceratops, tienen un pequeño cuerno sobre la nariz, grandes cuernos sobre los ojos y un gran volante. Los centrosaurinos, por otro lado, tienen un cuerno grande sobre la nariz, pequeños sobre los ojos y un pequeño volante.
El Regaliceratops contiene rasgos de ambos, por lo que Brown y Henderson han concluido que la especie proporciona evidencia de convergencia evolutiva: el dinosaurio evolucionó de un linaje, pero luego desarrolló rasgos de forma independiente de otro. Su edad relativamente joven sugiere que Regaliceratops existió después de que se creía que los Centrosaurines se habían extinguido, lo que indica que sus características se integraron más tarde en otras especies, muchas de las cuales aún no se han excavado.
"Este hallazgo nos dice más sobre los tipos de dinosaurios con cuernos que vivieron justo antes de que Triceratop s apareciera en escena", dice Andrew Farke, curador del Museo de Paleontología Raymond M. Alf. "Ahora tengo mucha curiosidad por ver qué otras rarezas podrían haber existido al mismo tiempo: esta nueva bestia es un punto de datos importante".
El cráneo del nuevo dinosaurio cornudo, que tiene rasgos que sugieren que puede haber muchas especies similares por descubrir. (Foto cortesía del Museo Royal Tyrrell, Drumheller, Alberta. Foto de Sue Sabrowski.) Por ejemplo, la aparición de Regaliceratops muestra que muchas combinaciones y tipos diferentes de cuernos y volantes podrían haber existido más allá de lo que ya se conoce. "Hasta ahora, todas las Chasmosaurinas del Maastrichtiense", la última etapa del Cretácico, "tenían planes corporales muy similares", dice Brown. "Esta nueva especie fue completamente inesperada y muestra que los cuernos y los volantes eran mucho más variables de lo que se pensaba".
Hoy, los paleontólogos continúan investigando y debatiendo el papel de los volantes en dinosaurios como el Regaliceratops . "Cuando se encontraron por primera vez los dinosaurios con cuernos, se sugirió que los cuernos y los volantes se usaran para la defensa", dice Brown. "Todos hemos visto ilustraciones de Triceratops luchando contra Tyrannosaurus ". Sin embargo, la investigación ha demostrado cada vez más que los cuernos y los volantes probablemente sirvieron como ornamentación útil que indica salud y destreza sexual. "Los volantes de los dinosaurios con cuernos tienen una forma muy variable, y la mayoría de los científicos consideran que es probable que estas estructuras se usen para exhibirlas", dice Hans-Dieter Sues, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
"La idea mejor respaldada en este momento es que estas estructuras funcionaban de manera muy parecida a las vallas publicitarias, similares a los cuernos y astas de los mamíferos de hoy", agrega Brown.
Encontrar más dinosaurios con cuernos en América del Norte podría ayudar a los paleontólogos a analizar las teorías en competencia, y Brown señala que la búsqueda está en marcha para las otras especies no descubiertas que podrían permanecer en libertad.
