El día de Año Nuevo, un pequeño caracol de tierra llamado George murió en su terrario en la Universidad de Hawai. Tenía 14 años, una edad robusta para su especie, Achatinella apexfulva . Sin embargo, el fallecimiento de George fue un duro golpe para los investigadores que lo criaron. George era, después de todo, probablemente el último caracol de su clase.
Los científicos saludaron la muerte de George "[sin] sorpresa, pero con tristeza", Michael Hadfield, fundador de un programa de cría en cautividad para las vacilantes poblaciones de caracoles de Hawái, le dice a Carol Off del CBC . La muerte de George, agrega Hadfield, marca “[l] a fin de otra especie. Y otra es una palabra importante allí, porque hemos estado viendo estos caracoles de árboles desaparecer del bosque durante mucho, mucho tiempo ahora ".
Hawaii alguna vez estuvo plagada de caracoles terrestres, de hecho, más de 750 especies. Según Julia Jacobs, del New York Times, documentos del siglo XIX dicen que las criaturas colgaban de las plantas como racimos de uvas. Achatinella apexfulva fue la primera especie descrita por los exploradores occidentales cuando, en 1787, el capitán británico George Dixon recibió un lei adornado con una concha de Achatinella apexfulva .
Sin embargo, alrededor del 90 por ciento de la diversidad de caracoles terrestres de Hawai se ha perdido. Un importante contribuyente a su disminución son las especies invasoras, como las ratas y la loba rosa ( Euglandina rosea ), que se alimenta de otros caracoles. La rosa lobo fue traída a Hawái en la década de 1930 para combatir otra especie invasora, el caracol africano gigante, pero en cambio ha causado estragos en los moluscos nativos de Hawái. La destrucción del hábitat y las condiciones más secas causadas por el cambio climático también están reduciendo el hábitat disponible de los caracoles.
De acuerdo con el Programa de Extinción de Caracol de Hawaii (SEP), que se fundó para monitorear y proteger las especies amenazadas, los caracoles aumentan el ciclo de nutrientes de la basura forestal y se alimentan de hongos y algas que crecen en sus plantas hospederas. La disminución de las poblaciones de caracoles tiene, pues, graves consecuencias para los ecosistemas de Hawai. Y la situación solo ha empeorado en los últimos años.
"Hemos tenido poblaciones que han sido monitoreadas durante más de una década, y parecían estables ... luego, en los últimos dos años han desaparecido por completo", David Sischo, biólogo de vida silvestre del Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawái y coordinador de SEP, le dice a Christie Wilcox de National Geographic . "Todos nos derrumbamos y lloramos en el campo".
Con la esperanza de rescatar caracoles amenazados al borde de la extinción, los científicos comenzaron a criar especies raras en cautiverio en la década de 1980. Los últimos caracoles Achatinella apexfulva conocidos fueron recolectados en la isla de Oahu en la década de 1990, y George fue uno de los varios descendientes que produjeron. Sin embargo, todos los otros caracoles finalmente murieron, dejando a George resistente como el único sobreviviente.
"Él" es en realidad un hermafrodita. Algunos caracoles hermafroditas no necesitan un compañero para reproducirse, pero Achatinella apexfulva no es uno de ellos, por lo que George pasó años en su recinto solo. De hecho, lleva el nombre del Solitario George, la última tortuga de la Isla Pinta que murió en las Islas Galápagos en 2012.
Pero la muerte de George puede no significar el fin de su especie. Su cuerpo está siendo preservado en alcohol y, según el Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawai, los científicos recolectaron un fragmento de tejido de su pie (el extremo cónico del caracol opuesto a su cabeza) en 2017 para preservarlo para la investigación. La esperanza es que con los avances tecnológicos, y si se toman medidas para preservar el hábitat de los caracoles terrestres, los clones de George algún día pueden volver a poblar las islas hawaianas.
