La Navidad es la época más ocupada del año tanto para Santa como para el Servicio Postal de los Estados Unidos. Pero aunque Santa tiene magia de su lado, el USPS debe confiar en la tecnología para realizar sus entregas. El servicio espera distribuir alrededor de 15.500 millones de correos durante la temporada de vacaciones de 2015, que es más del doble de la cantidad de personas en la Tierra.
Con tanto correo circulando por todo el país, es probable que algunos de ellos nunca lleguen a su destino final (dedos cruzados que incluirán el feo suéter navideño de tía Gale). Esto se debe a que el servicio utiliza computadoras para enrutar el correo, y aproximadamente el dos por ciento del tiempo (aproximadamente 40 millones de piezas de correo de Navidad), la dirección en un paquete es ilegible. La mala escritura, el daño del agua, las fuentes arcaicas y las ventanas de plástico en las letras causan problemas a las computadoras.
Ahí es donde intervienen Karen Heath y su personal en el Centro de codificación remota en Salt Lake City.
"Es la letra, como la de tu abuela, tan única que la computadora tiene dificultades para descifrarla", dice Heath, gerente del centro.
El Servicio Postal de los EE. UU. Tiene una enorme sucursal de 78, 000 pies cuadrados, escondida en la capital de Utah, que descifra direcciones ilegibles. En un día normal, alrededor de 5 millones de piezas de correo se canalizan a través de esta sucursal, pero a medida que se acerca a diciembre, el número puede llegar a 11 millones, dice Heath.
Con poco menos de 1.700 empleados, los empleados del Centro abordan todas las direcciones ilegibles de los Estados Unidos en 33 turnos diferentes que funcionan las 24 horas, los 7 días de la semana. Y, según Heath, tienen una alta tasa de éxito.
"Estamos obteniendo [direcciones ilegibles] de las instalaciones desde Hawai hasta Puerto Rico y todo el camino", dice Heath. "Tratar de identificar lo que el remitente ha escrito es como un rompecabezas y nuestros [empleados] están armando las piezas".
Cuando el correo ingresa a una instalación de procesamiento de servicio postal regular, máquinas grandes y potentes leen la dirección en el sobre y la comparan con una base de datos maestra. Una vez que hay una coincidencia, las computadoras imprimen un código de barras en el correo.
Si la computadora no puede leer la dirección debido a daños causados por el agua o el guión adornado de su abuela, envía una imagen de la dirección a una computadora en el Centro de codificación remota.
Para los empleados del centro, eso significa mirar miles de direcciones todos los días. Incluso los "operadores de conversión de datos" más lentos (y generalmente los más nuevos) pueden identificar alrededor de 750 direcciones por hora, mientras que los empleados más experimentados generalmente promedian alrededor de 1.600 por hora. "Tenemos que caminar una línea fina de enfoque en la precisión y no en la velocidad", dice Heath.
Eso no significa que no tengan empleados que sean rápidos como un rayo; El empleado más rápido del centro puede descifrar 1.869 imágenes por hora. Los nuevos empleados deben pasar por una prueba de entrenamiento de 55 horas que Heath compara con un examen de "Star Trek".
"La capacitación que recibe un nuevo empleado es muy intensa", agrega. "Los hace fallar una y otra vez. Se siente intransitable".
Estos operadores no adivinan. La capacitación les brinda la experiencia para escribir con precisión las direcciones que luego se comparan con la base de datos de USPS. La mayoría de las veces, hay un partido. Cuando no tienen éxito, el daño del agua es demasiado severo, el texto es demasiado ilegible o la información demasiado incompleta, el correo se envía a la oficina de "letra muerta" del departamento, oficialmente llamado Centro de Recuperación de Correo. Este es el último recurso del servicio postal, donde los empleados hacen un esfuerzo final para encontrar direcciones abriendo el correo y examinando su contenido en busca de pistas.
Después de eso, los paquetes que no se pueden entregar o devolver se venden en una subasta en línea, donde puede encontrar GoPros, computadoras portátiles, relojes y kits robóticos. "Algunos lotes vienen con sorpresas inesperadas, como un valor de $ 5, 000 en marihuana escondida en una pintura o cremamentos humanos mezclados con una colección de vajillas", según el podcast 99 Percent Invisible.
Cualquier dinero se envía al Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y las cartas se pueden reciclar en papel, dice Lynn Heidelbaugh, curadora del Museo Postal.
Heath ha estado trabajando en el centro desde 1994, cuando el servicio postal abrió su primera instalación de procesamiento de correo ilegible en Utah. Antes del advenimiento de los programas de computadora, se enviaron cartas a la “oficina de cartas muertas” donde los empleados investigaron cada correo en un proceso lento y minucioso. USPS expandió sus operaciones, alcanzando un máximo de 55 instalaciones como la de Utah.
Pero en 1998, la tecnología informática producida por personas como Siemens y Lockheed Martin había superado las capacidades humanas de velocidad, y, hoy, todas las instalaciones, excepto las de Utah, se han cerrado. Los ingenieros de estas empresas han estado actualizando esta tecnología constantemente durante las últimas décadas, cumpliendo contratos gubernamentales por valor de cientos de millones de dólares en algunos casos.
"El número de artículos que [son ilegibles] ha ido disminuyendo a lo largo de los años porque las máquinas han mejorado en la lectura y correspondencia [direcciones]", dice Nancy Pope, curadora del Museo Postal Nacional del Smithsonian. Finalmente, incluso el Centro de codificación remota podría cerrarse.
Si le preocupa enviar el correo a sus seres queridos, el servicio postal recomienda abordar todas las publicaciones con una fuente sans-serif, tamaño de punto 10-12. Pero si está dispuesto a escribir todo su correo a mano, no se preocupe, el equipo de Heath lo respaldará.
"Es divertido saber que le estás enviando el paquete de alguien", dice Heath. "Hay un correo que no va a llegar a donde debe ir a menos que [invertamos] algo [de nosotros] para asegurarnos de que eso suceda".
