La última vez que Harriet Tubman escuchó el espiritual afroamericano "Swing Low, Sweet Chariot" fue en las últimas horas de su vida, cuando amigos y familiares se reunieron a su alrededor y cantaron la canción para "llevarla a casa".
Tubman (1822-1913), un abolicionista y humanitario afroamericano que guió a docenas de esclavos fuera de los estados del sur hacia la libertad en el norte, también fue un espía de la Unión durante la Guerra Civil.
Ayer, en lo que habría sido su cumpleaños número 188, una multitud se reunió en una sala de audiencias del Congreso, tomados de la mano mientras cantaban los versos. Pero esta vez, la canción celebró un raro regalo: la donación de 39 pertenencias de Tubman al Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana.
Charles L. Blockson, un historiador de Filadelfia que donó los artículos al museo, ha pasado gran parte de su vida recolectando artefactos y textos que representan la historia afroamericana, incluida una colección de 20, 000 artículos en la Universidad de Temple bajo su nombre. Pero cuando heredó las pertenencias de Tubman, que le había querido una sobrina nieta de Tubman que murió, estaba "asombrado".
"Recé", dijo, "lo mantuve debajo de mi cama durante ocho meses".
Pero quería honrar a Tubman de una manera más amplia, por lo que reveló los artículos al Representante Robert A. Brady (D-Pa.), Presidente del Comité de Administración de la Cámara de Representantes y al congresista del distrito de Blockson, y luego decidió donar el artículos.
"Es importante honrar a Harriet Tubman", dijo Blockson, cuya familia escapó de la esclavitud con la ayuda de Tubman. "Y ahora, el espíritu de Harriet Tubman está aquí".
Algunos de los artículos fueron colocados en la mesa de la sala de audiencias ayer, incluida una gran fotografía de Tubman de siete por diez pulgadas. Los otros artículos iban desde un tenedor y un cuchillo, que se cree que venían de la casa de Tubman, y un chal de seda, que la reina Victoria de Inglaterra le regaló a Tubman como regalo alrededor de 1897, durante la celebración del Jubileo de Diamante de la reina. El delicado chal de seda y encaje todavía está en perfecto estado, sin rasgaduras ni reparaciones visibles.
Lonnie Bunch, director del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, dice que el museo ha recolectado alrededor de 10, 000 artefactos. Está programado para abrir en 2015, pero Bunch dijo que esta donación fue particularmente especial porque hoy existen muy pocos artefactos o materiales que puedan rastrearse hasta Tubman.
"Ni siquiera sabía que estas cosas existían", dijo. "Así que creo que eso es lo especial: nos permite ser el lugar donde realmente podemos interpretar a Harriet Tubman, que nadie más puede realmente hacer".
Bunch dijo que el museo probablemente usará los artículos en una exhibición sobre esclavitud y libertad.
"Estos artículos nos ayudarán a hablar sobre el poder de la libertad; el atractivo de la libertad; que no importa cuán unido estuvieras, querías ser libre", dijo. "Harriet Tubman realmente arriesgó la vida y las extremidades por hacer precisamente eso".
