Has oído hablar de Mae West. Has oído hablar de Fay Wray. Has oído hablar de Clara Bow. ¿Pero has oído hablar de Anna May Wong?
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Wong, nacido en este día en 1905, amaba las películas desde temprana edad y se convirtió en una talentosa actriz de cine en Hollywood antes del cine. Pero el racismo que enfrentó a lo largo de su carrera significó que nunca alcanzó la fama de sus coprotagonistas blancas, incluso en un momento en que se escribían partes específicamente para mujeres asiáticas.
"En el clásico de Hollywood, no solo estaba bien actuar en Asia, sino que se celebraba", escribe Anne Helen Petersen para Buzzfeed . Pero ser asiática era algo completamente diferente, escribe: Hollywood y su público pensaban que una mujer asiática solo podía desempeñar papeles muy limitados, a pesar de la fama de Wong: podía ser la villana o la esclava, pero nunca la heroína, incluso cuando esa heroína era china.
"Wong era una estrella de cine mudo, un fenómeno europeo, un embajador cultural y una curiosidad, la encarnación de facto de China, Asia y el 'Oriente' en general para millones", escribe. Petersen dice que no es un papel que eligió la estrella de cine, pero ella trabajó dentro de él, trabajando para desafiar un estereotipo limitante que la mantuvo fuera del centro de atención.
Wong era de ascendencia china, escribe Richard Corliss para Time, pero nació en el barrio chino de Los Ángeles y era hablante nativa de inglés. Creció viendo películas filmadas en Chinatown, que a menudo se usaba en películas como un sustituto de la propia China, y sabía que quería actuar.
Sus padres sospechaban de las películas, escribe Petersen, pero Wong estaba fascinado. "Era, en muchos sentidos, una hija clásica de inmigrantes", escribe, "incorporando los comportamientos, creencias y lengua vernácula de su tierra natal con la herencia del hogar".
Pero cuando Wong trató de convertirse en una estrella de cine, se enfrentó al hecho de que los asiático-estadounidenses eran vistos a través de una lente orientalista, escribe Petersen: en una época en que los viejos imperios se derrumbaban, Occidente tuvo que posicionarse como fuerte y retratar a Oriente como "difusa, feminizada y pasiva".
Interpretó a Lotus Flower, un papel principal, en The Toll of the Sea, la segunda película de Technicolor y la primera que se lanzó ampliamente, escribe Jeremy Arnold para Turner Classic Movies. En ese primer papel, demostró un talento raro en el clásico de Hollywood: la capacidad de llorar en el momento justo:
"La parte de Lotus Blossom fue uno de los pocos papeles románticos principales que interpretaría en Hollywood", según una exhibición de la Biblioteca Beinecke, "donde, para su gran frustración, a Wong se le ofrecían regularmente solo partes como personajes asiáticos estereotipados y poco realistas". Ella era una "esclava mongol" en su próximo papel como doncella en The Thief of Baghdad con Douglas Fairbanks, escribe Corliss.
Entonces, en 1928, tuvo la oportunidad de ir a Europa, donde encontró más éxito y sintió que era celebrada en sus propios términos. Cuando llegaron los talkies, actuó en inglés, francés y alemán.
Cuando regresó a Estados Unidos, interpretó un papel de "vampiro malvado clásico" en La hija del dragón, escribe Petersen, a cambio de una parte seria en Shanghai Express con Marlene Dietrich:
Pero incluso después de eso, en películas como la versión cinematográfica de la novela de gran éxito de Pearl S. Buck, The Good Earth, que se desarrolla en China y tiene a una mujer china como personaje principal, vio a mujeres blancas elegidas por partes para las que estaba calificada jugar y vestirse de cara amarilla, mientras escuchaba que era "demasiado china".
La fama de Wong se desvaneció con el tiempo, escribe Petersen, y ella retrocedió del centro de atención del clásico Hollywood. Pero el racismo que enfrentó continuó, y la historia de Wong es una forma de ver los problemas que los actores asiáticos aún enfrentan en la televisión y las películas hoy en día, dice.
