Cuando pienso en los oviraptorosaurios, terópodos emplumados, con pico y omnívoros, mi mente salta de inmediato a los famosos dinosaurios de Mongolia y otras formas extraídas de la roca del Cretácico de Asia. Pero estos dinosaurios extraños también estuvieron presentes en América del Norte. Entre los últimos en llamar la atención de los paleontólogos se encuentra Hagryphus giganteus, un gran oviraptorosaurio conocido por poco más que una mano y pedazos de pie.
Los paleontólogos comenzaron a informar sobre los oviraptorosaurios del Cretácico tardío de América del Norte en la década de 1930. Simplemente no reconocieron de inmediato a los dinosaurios por lo que eran. Los restos de estos dinosaurios se atribuyeron a los ornitomimosaurios de avestruz y a las aves del Cretácico. Fue solo en los años 80 y 90 que los investigadores comenzaron a desenredar las identidades de estos dinosaurios. Según los especímenes encontrados en Canadá, Montana y las Dakotas, puede haber habido al menos tres géneros diferentes presentes: Caenagnathus, Chirostenotes y Elmisaurus, hace unos 75 millones de años. Sin embargo, eso depende de a quién le preguntes. Los investigadores no están de acuerdo sobre qué géneros son válidos. El material de estos dinosaurios es tan fragmentario que es difícil saber cuántas formas diferentes estamos viendo.
Pero Hagryphus, descrito por los paleontólogos Lindsay Zanno y Scott Sampson en 2005, fue diferente. Representado por una mano izquierda casi completa, parte del radio izquierdo y fragmentos del pie, este terópodo vivió más al sur en el entorno pantanoso de 75 millones de años preservado en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah. Al igual que otros dinosaurios encontrados en la misma formación, y otras especies del sur de depósitos aproximadamente contemporáneos, los restos conocidos de Hagryphus son distintos de los huesos equivalentes conocidos de las especies del norte. Hagryphys no solo era más grande, Zanno y Sampson estimaron que el dinosaurio tenía unos 10 pies de largo, bastante grande para un oviraptorosaurio, sino que los huesos en la mano del dinosaurio eran mucho más robustos.
Zanno y Sampson consideraron que la naturaleza única de Hagryphus podría deberse a que el individuo era un espécimen más antiguo de uno de los oviraptorosaurios del norte. Rechazaron esta hipótesis, argumentando que las proporciones distintivas de las manos del dinosaurio eran más consistentes con ser un taxón diferente que los cambios debidos al crecimiento. Si tienen razón, esto se ajusta al patrón general de la Formación Kaiparowits de Utah para preservar dinosaurios que estaban relacionados con los que se encuentran en Montana y Alberta, pero que eran géneros y especies únicos.
Entonces, ¿cuántos oviraptorosaurios había en América del Norte hace unos 75 millones de años? Probablemente no hemos encontrado rastros de todos ellos, pero en base a lo que se ha descrito hasta ahora, probablemente había al menos dos y hasta cuatro. Necesitamos esqueletos más completos para estar seguros.
El mismo problema afecta a otros dinosaurios terópodos de cuerpo pequeño del Cretácico Tardío. Basado en dientes y restos fragmentarios, los paleontólogos solían pensar que el deinonychosaurio Troodon tenía un rango desde el sur de Utah hasta Alaska. A medida que surgen del suelo partes de especímenes adicionales, los paleontólogos comienzan a darse cuenta de que lo que parecía ser solo un dinosaurio es en realidad una colección de diferentes géneros o especies diseminados por las latitudes. E independientemente de lo que sea Hagryphys, la existencia de un oviraptorosaurio en Utah extiende enormemente el rango de estos dinosaurios durante el marco de tiempo de 75 millones de años. Las exposiciones entre el sur de Utah y Montana pueden contener especímenes adicionales de oviraptorosaurios, individuos que serán críticos para comprender cómo evolucionaron estos dinosaurios.
Esta es la última publicación de la serie Dinosaur Alphabet.
Referencia:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Un nuevo oviraptorosaurio (Theropoda, Maniraptora) del Cretácico Tardío (Campaniano) de Utah. Revista de paleontología de vertebrados . 35: 4, 897-904
