En julio de este año, los investigadores se propusieron rastrear a un grupo de 50 a 60 belugas en el río San Lorenzo de Canadá, con la esperanza de aprender más sobre las interacciones sociales de las ballenas. Observando a los animales con la ayuda de un avión no tripulado, que ofrece una hermosa vista de las ballenas mientras se deslizan bajo la superficie del agua, los científicos notaron algo inusual: un narval de piel gris y colmillos largos que se menea entre las belugas blancas. aparentemente en casa en la vaina extranjera.
Como Emily Chung del CBC informa, los narvales habitualmente viven en las frías aguas del Ártico, a unas 600 millas al norte de donde se encontró el grupo. Pero el intruso —un macho juvenil, a juzgar por la longitud de su colmillo— parece haber sido completamente aceptado por sus nuevos amigos. Las imágenes capturadas por el Grupo sin fines de lucro de Investigación y Educación sobre Mamíferos Marinos (GREMM) muestran al narval retozando con un grupo de belugas jóvenes, que se cree que son en su mayoría o completamente machos.
"Se comporta como si fuera uno de los muchachos", le dice a Chung Robert Michaud, presidente y director científico de GREMM. "Es como una gran bola social de jóvenes juveniles que juegan algunos juegos sociales y sexuales".
Esta no es la primera vez que se ve al narval con su familia adoptiva. Los investigadores examinaron las marcas únicas del narval y determinaron que es la misma persona que fue vista con el grupo beluga en 2016 y 2017.
Las belugas y los narvales pertenecen a la misma familia, Monodontidae, y sus hábitats se superponen en ciertas partes del Ártico. (La vaina beluga de San Lorenzo es una rama atípica de la especie que permaneció en aguas más meridionales después de la última edad de hielo, según Greg Mercer, de The Guardian.) Los científicos aún tienen mucho que aprender sobre las estructuras y modos sociales de la especie. de comunicación, pero se sabe que tanto los narvales como las belugas son animales muy sociales. Y hay alguna evidencia que sugiere que se han mezclado en el pasado. En 1993, los científicos describieron un cráneo de cetáceo inusual que encontró el oeste de Groenlandia, que creían que pertenecía a un híbrido beluga-narval. Sin embargo, las pruebas de ADN nunca han confirmado esta hipótesis.
El biólogo de mamíferos marinos Martin Nweeia le dice a Chung de CBC que no está particularmente sorprendido de saber que se vio a un narval nadando con un grupo de belugas.
"No creo que deba sorprender a la gente", dice. "Creo que muestra ... la compasión y la apertura de otras especies para dar la bienvenida a otro miembro que puede no verse o actuar igual".
Y, sin embargo, los investigadores de GREMM escriben en el sitio web Whales Online que se sorprendieron al ver al narval salir con sus amigos beluga. A pesar de las similitudes entre ellos, rara vez se han observado belugas y narvales interactuando en la naturaleza, incluso cuando se cruzan en el norte. De hecho, son especies bastante distintas, especialmente cuando se trata de sus patrones de caza. Los narvales prefieren bucear en busca de peces en aguas profundas cubiertas de hielo, mientras que las belugas encuentran su alimento en áreas claras y poco profundas a lo largo de la costa.
Y una pregunta persistente persiste sobre el narval de San Lorenzo: ¿Qué estaba haciendo tan al sur de su rango normal?
Los investigadores de GREMM afirman que "el cambio climático que se observa en el Ártico" podría ser el culpable. Como el derretimiento del hielo marino ha desequilibrado el ecosistema ártico, las ballenas se han visto obligadas a aventurarse en un territorio inusual en busca de alimento, escribe Brandon Specktor de Live Science. Las belugas jóvenes, por ejemplo, han sido vistas tan lejos como Nueva Jersey. Algunas ballenas solitarias incluso han tratado de acomodarse a los barcos, lo que lleva a colisiones fatales con las hélices.
En el futuro, si el cambio climático continúa alterando los hábitats del norte de las ballenas, el narval de San Lorenzo y su banda de amigos beluga pueden no ser tan anómalos como lo son hoy. Como escriben los investigadores de GREMM, "estas dos especies relacionadas podrían encontrarse en compañía de cada una con mayor frecuencia en las próximas décadas".
