En las últimas dos décadas, hemos visto imágenes dramáticas de plataformas de hielo y las lenguas flotantes de los glaciares se desmoronan en el océano. En el verano de 2012, un enorme trozo de hielo, dos veces el tamaño de Manhattan, se desprendió del glaciar Petermann de Groenlandia. Dos años antes, un trozo de hielo dos veces más grande que aquel se separó del frente del glaciar. A principios de 2002, el hielo que cubría un área mayor que el tamaño de Rhode Island cayó al océano desde un lóbulo de la plataforma de hielo Larsen de la Península Antártica, liberando al océano tres cuartos de billón de toneladas de hielo. Siete años antes de eso, el sector más septentrional de la misma capa de hielo colapsó por completo y un área de hielo aproximadamente del tamaño de la isla Oahu de Hawai se disolvió en el mar.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que los eventos repentinos y dramáticos de parto de hielo como estos, junto con episodios más moderados de parto diario, fueron los principales mecanismos de cómo el hielo polar se pierde en el mar. Sin embargo, una nueva investigación muestra que los icebergs de parto son solo la punta del iceberg: el agua de mar que se baña en la parte inferior de las plataformas de hielo contribuye a la pérdida de hielo incluso antes de que comience el parto, al menos en la Antártida.
El descubrimiento, publicado en la revista Science, muestra que las interacciones con el océano debajo del hielo flotante representan el 55 por ciento de hielo perdido en las plataformas de hielo antártico entre 2003 y 2008. Los investigadores llegaron a sus hallazgos al estudiar las mediciones en el aire de espesores de hielo de sondas de radar y Las tasas de cambio en el espesor del hielo basadas en datos satelitales. La combinación de estos datos les permitió calcular las tasas de fusión del fondo.
Dado que las gruesas plataformas de hielo flotante rodean casi el 75 por ciento del continente más austral de la Tierra, cubriendo casi 580 millones de millas cuadradas, el hielo derretido de esta manera puede ser el principal contribuyente al aumento del nivel del mar. "Esto tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de las interacciones entre la Antártida y el cambio climático", dijo el autor principal Eric Rignot, investigador de UC Irvine y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. "Básicamente coloca al Océano Austral como el control más significativo sobre la evolución de la capa de hielo polar".
Curiosamente, las grandes plataformas de hielo (Ross, Ronne y Filchner, que cubren alrededor de 61 del área total de la plataforma de hielo de la Antártida) solo contribuyen con una pequeña fracción de agua de deshielo a través de sus bases. En cambio, menos de una docena de pequeñas plataformas de hielo, particularmente las de la Península Antártica, son responsables de la mayoría, casi el 85 por ciento, del derretimiento basal observado por los autores durante su período de estudio. Estas plataformas no solo flotan en aguas más cálidas, sino que sus tamaños pequeños pueden significar que sus interiores están menos protegidos de las aguas oceánicas ya más cálidas que se arrastran debajo del hielo.
Los hallazgos revelan mucho sobre la vulnerabilidad del hielo polar en un mundo en calentamiento. Las capas de hielo rezuman a través de los glaciares hacia el mar, donde se entrelazan y forman plataformas de hielo. Estos estantes son similares a un corcho que evita que el contenido del interior se expulse, cuando las capas de hielo colapsan, los glaciares que los alimentan se adelgazan y aceleran, ayudando a drenar la capa de hielo interior. Las capas de hielo polar ya están perdiendo al menos tres veces más hielo cada año que en la década de 1990, y los hallazgos publicados hoy pueden proporcionar un mecanismo para este ritmo frenético.
De hecho, los principales eventos de desprendimiento de hielo de las últimas dos décadas en el glaciar Petermann y la plataforma de hielo Larsen pueden haber comenzado con el hecho de que el derretimiento desde abajo estaba debilitando la capacidad del hielo para unirse en una masa sólida.
"El derretimiento de la plataforma de hielo se puede compensar con el flujo de hielo del continente", agregó Rignot. "Pero en varios lugares alrededor de la Antártida, se están derritiendo demasiado rápido y, como consecuencia, los glaciares y todo el continente están cambiando".
