La víbora de Pitley de Rowley (Bothriechis rowleyi). Esta serpiente venenosa, que oscila entre dos y medio y cinco pies de largo, vive en los bosques de México. © Mark Laita.
Mark Laita capturó muchas fotografías de serpientes en huelga, con la boca abierta, al hacer su nuevo libro, Serpentine. Pero, no eran estas imágenes agresivas, inductoras de miedo, y en sus palabras, "sensacionales", lo que le interesaba. En cambio, el fotógrafo con sede en Los Ángeles se centró en las elegantes contorsiones de los reptiles.
"No es un libro de serpientes", dice Laita. Como me explicó en una entrevista telefónica, no tenía criterios científicos para seleccionar la especie que hizo, aunque los herpetólogos y entusiastas de las serpientes seguramente se animarán cuando vean las fotografías. "Realmente, se trata más de color, forma y textura", dice. "Para mí, una serpiente hace eso maravillosamente".
Albino Black Pastel Ball Python (Python regius). Este constrictor de tres a cinco pies de largo vive en los pastizales y los bosques secos de África Central y Occidental. © Mark Laita.
En el transcurso del proyecto, Laita visitó zoológicos, criadores, colecciones privadas y laboratorios de antiveneno en los Estados Unidos y América Central para organizar brotes de especímenes que encontró visualmente atractivos. "Iría a un lugar en busca de esta especie y esa especie", dice. "Y, una vez que llegué allí, tenían 15 o 20 más que también eran geniales". Si los colores de una serpiente en particular se silenciaron, Laita le pediría al dueño que lo llamara tan pronto como el animal mudara su piel. “Justo después de arrojar, serían realmente hermosas. Los colores serían más intensos ”, dice.
Cobra escupidora roja (Naja pallida). Peligrosa para los humanos, la cobra escupidora roja de África Oriental crece hasta cuatro pies de largo. © Mark Laita.
En cada sitio, Laita puso un telón de fondo de terciopelo negro en el piso. Los manipuladores luego guiarían a cada serpiente, principalmente como medida de protección, y la mantendrían en el terciopelo, mientras que el fotógrafo tomó una cámara de visión de 8 por 10 y una Hasselblad. “Al ponerlo sobre un fondo negro, elimina todas las variables. Se trata casi de la serpiente ”, dice Laita. "Si es una serpiente roja con la forma de una figura ocho, todo lo que tienes es este toque de color rojo".
Víbora de Filipinas (Trimeresurus flavomaculatus). Esta serpiente venenosa de dos pies de largo se encuentra cerca del agua en los bosques de Filipinas, donde come ranas y lagartijas. © Mark Laita.
Sin mucha persuasión, las serpientes se curvaron y se enrollaron en signos de interrogación, letras cursivas y magníficos nudos. "Es como si estas criaturas fueran, en esencia, tan inherentemente bellas que no hay nada que puedan hacer, ninguna posición que puedan tomar, que no sea otra cosa que hipnotizante", escribe Laita en el prólogo del libro.
Para Serpentine, el fotógrafo seleccionó a mano casi 100 de sus imágenes de víboras, pitones, serpientes de cascabel, cobras y serpientes de rey, algunas inofensivas, otras venenosas, pero todas completamente cautivadoras. Él describe la colección como el "último" aspecto, pero no toque "escenario".
Serpiente real negra mexicana (Lampropeltis getula nigritus). Este constrictor norteamericano puede crecer hasta seis pies de largo. © Mark Laita.
En su carrera, marcada por el éxito de exhibir su trabajo en los Estados Unidos y Europa, Laita ha fotografiado flores, criaturas marinas y luchadores mexicanos. "Todos son interesantes, ya sea de una manera hermosa, escandalosa o inusual", dice, sobre sus diversos temas. Entonces, ¿por qué serpientes entonces? Atracción y repulsión. Pasividad y agresión. Seducción y peligro. Estas dicotomías extremas, junto con el antiguo simbolismo relacionado con las serpientes, son lo que primero me inspiró a producir esta serie ”, escribe Laita en el prólogo. “Su belleza aumenta el peligro. El peligro amplifica su belleza ".
Rey Cobra (Ophiophagus hannah). La enorme cobra real, que se encuentra en los bosques del sur y sureste de Asia, puede crecer hasta 18 pies. © Mark Laita.
Laita se embarcó en el proyecto sin ninguna verdadera fobia a las serpientes. “Solía atraparlos cuando era niño todo el tiempo. Crecí en el Medio Oeste, donde es bastante difícil encontrar una serpiente que te haga mucho daño ", dice. Si se encuentra con una serpiente de cascabel mientras camina en su estado natal de California, su primer impulso todavía es tratar de agarrarla, aunque lo sabe mejor. Muchas de las serpientes exóticas que Laita fotografió para Serpentine son fácilmente capaces de matar a un humano. "Probablemente ahora tengo un poco más de miedo a las serpientes después de tratar con algunas de las especies con las que traté", dice.
Royal Python (Python regius). Enclavada en sus huevos, esta serpiente, también conocida como pitón bola, es la misma especie que el constrictor albino, que se muestra más arriba. © Mark Laita.
Tuvo un roce con este miedo al fotografiar una cobra real, la serpiente venenosa más larga del mundo, que mide hasta 18 pies. "Es como tener un león en la habitación o un gorila", dice Laita. "Podría desgarrar la habitación en segundos pisos si quisiera". Aunque Laita fotografió la cobra mientras estaba encerrado en una caja de plexiglás, durante el rodaje "se nos escapó", dice. Se escapó detrás de algunos gabinetes en las instalaciones de Florida, "y no pudimos encontrarlo por un tiempo".
Una mamba negra (Dendroaspis polylepis) mordiendo la pantorrilla de Laita. El fotógrafo le dijo a Richard Conniff que usaba pantalones cortos en lugar de pantalones porque el movimiento de sus pantalones podría haber sorprendido a la serpiente y los manipuladores le aconsejaron que no hay nada peor que tener una serpiente deslizándose por la pierna del pantalón. © Mark Laita.
También tuvo un encuentro cercano con una mamba negra mortal mientras fotografiaba una en una instalación en América Central. "Era una serpiente muy dócil", recuerda. “Simplemente ocurrió que me acerqué a mis pies en algún momento. El guía trajo su gancho para mover la serpiente, y sin darse cuenta enganchó el cable de mi cámara. Eso asustó a la serpiente, y luego golpeó donde hacía calor. Esa resultó ser la arteria de mi pantorrilla ”. El escritor contribuyente del Smithsonian Richard Conniff comparte más detalles sangrientos en su blog, Strange Behaviors. Aparentemente, la sangre brotaba de la mordedura ("Su calcetín estaba empapado y su zapatilla de deporte estaba llena de sangre", escribe Conniff), y el fotógrafo dijo que las marcas de colmillos hinchados "dolían como el infierno esa noche".
Obviamente, Laita vivió para contar la historia. "Fue una 'mordida seca', lo cual es raro, o sangré tanto que la sangre expulsó el veneno", explicó en una entrevista publicitaria. "¡Todo lo que sé es que tuve mala suerte de ser mordido, afortunado de haber sobrevivido y de haber tenido una foto de la mordida real sin saberlo!"
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