Los geólogos han logrado unir bastante bien la historia de la tectónica de placas, o cómo secciones de la corteza terrestre se han disparado a través del globo chocando entre sí y separándose. Pero todavía hay una gran pieza del rompecabezas que aún deben descubrir: la Antártida. Esto se debe a que el continente está cubierto con una capa de hielo con un promedio de más de una milla de espesor, lo que significa que estudiar el lecho de roca directamente es casi imposible. Pero recientemente, un satélite que mide el tirón de la gravedad de la Tierra pudo penetrar ese hielo, informa Hannah Osborne en Newsweek, revelando la historia tectónica encerrada debajo del continente helado.
Los datos provienen del GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) de la Agencia Espacial Europea, un satélite que orbitó la Tierra entre 2009 y 2013. Durante su misión, la nave recopiló mediciones precisas de la gravedad de la Tierra, que revelan el grosor y la densidad de la litosfera del planeta., una combinación de la corteza y el manto superior. Durante el último año de su misión, ya que se estaba quedando sin combustible, los operadores dejaron el satélite a solo 158 millas del suelo para obtener lecturas aún mejores antes de que GOCE se quemara.
Desde entonces, los investigadores han estado convirtiendo esos datos en mapas 3D súper precisos de la litosfera. Un hallazgo emocionante, publicado en la revista Scientific Reports , es que las costras de la Antártida oriental y occidental son muy diferentes, lo que sugiere que las dos mitades del continente tienen historias divergentes.
"Estas imágenes gravitacionales están revolucionando nuestra capacidad de estudiar el continente menos entendido de la Tierra, la Antártida", dice en un comunicado el geofísico Fausto Ferraccioli del British Antarctic Survey y coautor del artículo.
En particular, los datos muestran que la corteza en la Antártida Occidental es más delgada que la Antártida Oriental, que se compone de un mosaico de cratones viejos, o los trozos estables de corteza que forman el núcleo de los continentes, unidos por orógenos más jóvenes, o cinturones de montaña. El este más complejo parece estar firmemente vinculado a la ruptura del supercontinente Gondwanaland hace 160 millones de años.
"Las nuevas imágenes nos muestran la diferencia fundamental en la litosfera debajo de la Antártida oriental y occidental de acuerdo con los hallazgos sísmicos anteriores", le dice Ferraccioli a Osborne. “También encontramos un mayor grado de complejidad en el interior de la Antártida Oriental que lo que se observa en las vistas sísmicas actuales, lo que sugiere que esta parte del continente es un mosaico de cratones y orógenos antiguos. Algunas de estas regiones tienen vínculos claros con continentes anteriormente adyacentes en el supercontinente Gondwana, como Australia, India y África ".
Los nuevos mapas ayudarán a los investigadores a descubrir cómo los antiguos fragmentos de continentes encajan y cambian con el tiempo. Pero los mapas tienen más que interés histórico. Saber qué hay debajo de la capa de hielo ayudará a los científicos a comprender su comportamiento y cómo responderá la roca madre a medida que el cambio climático comience a derretir el hielo, haciendo que la roca se recupere.
El mapa de gravedad no es el único estudio reciente que revela la geología del sur helado. Otro mapa elaborado por el British Antarctic Survey y sus colaboradores en julio combinó 50 años de datos de anomalías magnéticas recopilados en todo el continente. Esos datos ayudan a los investigadores a crear mapas detallados de cadenas montañosas subglaciales y otras características atrapadas debajo de la capa de hielo. Combinados, estos y otros estudios están comenzando a darnos nuestra primera visión real de un continente oculto a plena vista.
