La mayoría de los museos de arte buscan deslumbrar como la cueva de Ali Baba, pero el Smithsonian American Art Museum (SAAM) y la National Portrait Gallery (NPG), que reabrieron conjuntamente en el antiguo edificio de oficinas de patentes el 1 de julio después de una renovación de seis años y $ 283 millones., saluda a los visitantes con un abrazo hogareño. Recorrer las colecciones es como revisar un álbum familiar o subir a un ático rico en reliquias. "Una de las cosas clave para mí fue lograr el equilibrio adecuado entre conocimiento y experiencia", dice la directora de SAAM, Elizabeth Broun. "Hay ciertas personas que están en casa en un museo de arte y otras que podrían sentirse intimidadas".
Dice Eleanor Harvey, curadora en jefe de SAAM: "Pasamos mucho tiempo tratando de descubrir por qué la gente le tiene miedo al arte. ¿Cómo le devuelve a la gente la sensación de exploración y asombro?" La respuesta: cuéntales una historia. "La gente ama las historias", continúa Harvey. "Decidimos dejar que el arte contara historias sobre cómo llegamos a ser el país en el que estamos hoy, por lo que el arte no es una tangente a tu vida sino una iluminación.
Los colegas de Broun y Harvey en la National Portrait Gallery llegaron a la misma conclusión. Aunque el NPG es un museo más nuevo, nació prematuramente gris; en su apertura en 1968, se especializó en presidentes y generales: "hombres blancos a caballo", bromea el director del museo, Marc Pachter. Durante las siguientes décadas, el NPG amplió su alcance y, en 2001, eliminó su requisito de que los sujetos de retratos estuvieran muertos durante al menos diez años. "Tuvimos una broma acerca de si alguien estaba lo suficientemente muerto", dice Pachter. La regla de la década pasada tenía la intención de garantizar una perspectiva histórica, pero funcionaba en contra de la capacidad del museo para conectarse con su audiencia. "Hemos ampliado, junto con la nación, nuestra noción de los antecedentes y la definición de grandeza", agrega Pachter. "Lo que no hemos abandonado es la noción de que todavía es importante pensar en la grandeza. La mediocridad está bien representada en otros lugares".
A través de retratos de estadounidenses notables, ya sean venerados (George Washington) o notorios (Al Capone), el NPG intenta explorar las formas en que los individuos determinan la identidad nacional. "Nuestra sociedad está obsesionada por el papel del individuo", dice Pachter, "desde la cultura de las celebridades de hoy hasta los héroes del pasado". Al mostrar arte en grupos temáticos, tanto el NPG como el SAAM tienen como objetivo provocar conversaciones sobre lo que significa ser estadounidense.
Los dos museos comparten uno de los espacios más augustos de la capital de la nación: el edificio de oficinas de patentes neoclásico, que se construyó, a partir de 1836, para mostrar el ingenio de los inventores. A lo largo de los años, las glorias de su arquitectura habían sido opacadas por alteraciones hechas para satisfacer las demandas del momento; El cierre de los museos en enero de 2000 permitió una renovación que los eliminó. Las oficinas administrativas fueron desterradas para crear nuevas galerías que llenen los tres pisos principales. Cientos de ventanas tapiadas ahora están expuestas, permitiendo que la luz una vez más inunde el interior. Las ventanas se volvieron a instalar con vidrio nuevo, que fue soplado a mano en Polonia para reproducir la ligera ondulación de los originales y, en un guiño a la tecnología del siglo XXI, aumentado con filtros que protegen los rayos ultravioleta que pueden dañar las obras de arte. "La gente se sorprenderá de que el edificio que parecía una cueva oscura ahora sea probablemente el edificio más bellamente iluminado de la ciudad", dice Broun.
Ya no se llega a través de puertas separadas, los dos museos darán la bienvenida a los visitantes a través de una entrada porticada en la fachada sur del edificio. Pero mientras los visitantes de los dos museos pueden llegar juntos, los museos mismos llegaron aquí por caminos divergentes. SAAM remonta sus orígenes a una colección del siglo XIX de arte principalmente europeo creada por un entusiasta del arte de mentalidad cívica llamado John Varden. Al principio, Varden mostró estas obras al público en una galería adjunta a su casa, pero en 1841 las había trasladado al último piso del recién inaugurado Edificio de Oficinas de Patentes. Llevado a la nación, las propiedades de Varden fueron transferidas al primer edificio de la Institución Smithsonian, el Castillo, en 1858, desde donde la colección cada vez mayor se trasladó al Edificio de Artes e Industrias en 1906 y al nuevo Edificio de Historia Natural cuatro años después. Luego, en 1958, el Congreso presentó el Edificio de Oficinas de Patentes al Smithsonian. En 1962, la Institución tomó la decisión de dividir el espacio del edificio entre su colección de arte, ampliamente expandida del legado original de Varden, y la Galería Nacional de Retratos, que el Congreso creó ese mismo año.
Con los años, SAAM, una vez llamada la Colección Nacional de Bellas Artes, ha reducido su misión de centrarse en el arte estadounidense, acumulando una de las colecciones más grandes del mundo. La profundidad de los fondos permite a los curadores presentar una narración matizada que puede provocar una respuesta del espectador. "En la Galería Nacional y el Met", dice Harvey, "lo que ves es una variedad de obras maestras: gemas en la tiara. A veces, lo que necesitas para contar una historia completa es más una matriz de eventos e ideas que pone estas obras maestras en contexto. En SAAM, todo se trata de conversaciones ".
¿Y la mejor manera de comenzar una conversación? En sus nuevas instalaciones, los comisarios de SAAM optaron por comenzar con los paisajes. "Una de las primeras cosas que la gente suele preguntar en este país es '¿De dónde eres?' y la idea es que esa información te diga algo ", explica Harvey. "Queríamos mostrar cómo la fisicalidad de Estados Unidos, desde las Cataratas del Niágara hasta Sierra Nevada, influyó en cómo nos desarrollamos como país y cultura". Los visitantes que giren a la izquierda en la entrada principal para ir a SAAM serán recibidos por pinturas de Hudson River School como Dover Plain de Asher B. Durand , el condado de Dutchess, Nueva York y por la grandeza aún más expansiva del oeste americano, como en Victor Higgins ' Formas de montaña # 2 . Los curadores esperan que los paisajes animen a los visitantes a pensar en cuestiones más amplias, como el desarrollo y la conservación de la tierra. Pero Broun enfatiza que SAAM no es un libro de texto. "Es '¿Cuáles son las preguntas consistentemente relevantes en cada período?'", Dice ella. "Se trata más de experiencia y conocimiento que de información". En esta exposición introductoria, los curadores también colgaron un gran grupo de fotografías de monumentos públicos que Lee Friedlander ha estado tomando desde la década de 1960. Esa serie pasa a otra exhibición fotográfica, en la que los estadounidenses de todas las edades y colores están representados en las obras de muchos fotógrafos. Harvey dice: "Hay fotografías de una barbacoa del cuatro de julio, los niños de la vivienda de Lewis Hine, debutantes de mediados de siglo, para recordarles que la fotografía ocupa un papel vernáculo, y sin personas, el lugar no significa nada".
Después de entrar, aquellos que giren a la derecha, hacia la Galería Nacional de Retratos, también se encontrarán en un ambiente familiar y contemporáneo. En dos exposiciones, "Americans Now" y "Portraiture Now", los "visitantes" podrán ver retratos de personas como ellos e ir a las galerías históricas con esa información visual para iniciar un diálogo sobre vidas históricas ", dice Brandon Fortune, el curador asociado de pintura y escultura de NPG. "No se puede llegar a Benjamin Franklin sin pasar grandes fotografías de adolescentes. Estamos muy orgullosos de eso". Además de la fotografía, que NPG comenzó a recopilar en 1976, el museo ha adoptado enfoques tan poco convencionales para el retrato como un holograma del presidente Reagan y un tríptico de video de David Letterman, Jay Leno y Conan O'Brien. "Estos son todos los sistemas de entrega de la personalidad", dice Pachter. "Pienso en venir a la galería como un encuentro entre vidas. No vienes solo para ver pinceladas".
En una especie de obertura operística, en galerías etiquetadas como "American Origins", el NPG recorre los siglos desde 1600 hasta 1900 en el primer piso, antes de llegar, en el segundo, a la exposición que la mayoría de los visitantes anteriores a la renovación probablemente recordarán mejor : "Presidentes de Estados Unidos". En la instalación anterior, la colección se limitaba al Salón de los Presidentes, pero ese espacio imponente con columnas de piedra ahora solo cubre a los líderes de la nación desde Washington hasta Lincoln, y una galería de aproximadamente el doble de su tamaño lleva la historia al presente, incluyendo un retrato oficial, William Jefferson Clinton de Nelson Shanks, que fue presentado el 24 de abril.
El premio de la colección presidencial, posiblemente de todo el NPG, es la pintura de Washington de Gilbert Stuart conocida como el retrato de Lansdowne. Stuart lo pintó de la vida en 1796, poco antes de que el primer presidente concluyera su segundo mandato. Aunque existen otras dos versiones, esta es la original. Representa a Washington con un simple traje negro, agarrando una espada ceremonial envainada en su mano izquierda y extendiendo su brazo derecho en lo que puede ser un gesto de despedida. "La Constitución apenas describe la presidencia", dice Pachter. "Esta pintura es el documento definitorio". Irónicamente, el retrato de Lansdowne pasó la mayor parte de su vida en Inglaterra. Fue encargado por una pareja adinerada de Pensilvania, los Bingham, como un regalo para el marqués de Lansdowne, que había simpatizado con la causa estadounidense. En el siglo XIX, la pintura fue vendida al conde de Rosebery, de quien descendió a la posesión de Lord Dalmeny, el actual heredero del condado.
Desde la apertura de NPG, el museo había exhibido el retrato de Lansdowne en préstamo extendido. Cuando Dalmeny anunció su intención de venderlo en una subasta en 2001, Pachter estaba horrorizado. "Es un gran pintor que hace un retrato de un gran estadounidense en el momento perfecto", dice. "Esa es nuestra imagen ideal. Perderlo fue lo más horrible que podría haber contemplado". Fue a Dalmeny, quien se lo ofreció al Smithsonian por $ 20 millones: "mucho dinero", admite Pachter, "pero tal vez menos de lo que hubiera obtenido en una subasta". Pachter se dirigió a las ondas de radio y televisión para dar a conocer la difícil situación del museo y, después de solo nueve días, encontró liberación en un benefactor. La Fundación Donald W. Reynolds de Las Vegas, Nevada, una organización filantrópica nacional fundada en 1954 por el difunto empresario de medios por el que fue nombrada, donó el precio total de compra, más $ 10 millones adicionales para renovar el Salón de los Presidentes y tomar La pintura de Lansdowne en una gira nacional. En octubre pasado, la fundación donó $ 45 millones adicionales para el trabajo general en el Edificio de Oficinas de Patentes. "Fue", dice Pachter, "usar una de las palabras de George Washington, 'providencial'".
Si bien SAAM no se ha enrollado en un pez tan grande como el Lansdowne, también hizo algunas adquisiciones llamativas durante la renovación, incluida Industrial Cottage, una pintura de arte pop de 15 pies de largo de James Rosenquist; El Bronco Buster, una escultura de bronce de Frederic Remington; y Woman Eating, una escultura de resina y fibra de vidrio de Duane Hanson. SAAM también ha encargado un nuevo trabajo, MVSEVM, del artista de San Francisco David Beck, un gabinete del tesoro con cajones extraíbles que está inspirado en la grandeza neoclásica del Edificio de Oficinas de Patentes.
Si bien la transformación de las oficinas en galerías abrió 57, 000 pies cuadrados de área de piso adicional, la recuperación de ventanas en el edificio resultó en una pérdida de espacio en la pared, que los curadores de SAAM han aprovechado como una oportunidad para exhibir más esculturas. "Tenemos la colección más grande de escultura estadounidense, punto", dice Harvey de SAAM. "No es una nota al pie, una ocurrencia tardía, un apéndice. Es parte de la historia del arte estadounidense". En los viejos tiempos, SAAM exhibía la mayor parte de su escultura en los largos pasillos del edificio. Ahora la escultura está dispersa por las galerías.
También lo son los muebles, que no se exhibieron previamente en el museo. "No se trata de convertirse en Winterthur [la propiedad du Pont cerca de Wilmington, Delaware]", dice Harvey. "En la historia colonial, con la excepción de John Singleton Copley y un par de otros pintores, estás mejor con los muebles.
Cuando un visitante llega a la colección contemporánea de SAAM en el tercer piso, las distinciones entre arte fino y decorativo comienzan a difuminarse. Una pintura de 22 pies de David Hockney de formas abstractas entrelazadas, iluminada por una serie programada de luces de colores, comparte espacio con el ensamblaje de televisores de neón festoneado Nam June Paik en forma de un mapa de los Estados Unidos. "Nos centramos mucho en las obras de arte contemporáneas que consideramos profundamente experimentales", dice el director Broun. Además, la definición de lo que constituye un artista estadounidense se interpreta ampliamente. El NPG representa a ciudadanos no estadounidenses que han influido en la historia estadounidense, por ejemplo, Winston Churchill y los Beatles, y SAAM incluye artistas extranjeros, como el británico David Hockney, que tuvo un impacto importante en la cultura estadounidense. "Hockney ha estado en Los Ángeles desde la década de 1970", dice Harvey, "y no hay arte de Los Ángeles en la década de 1980 sin él".
Como la mayoría de los museos importantes, SAAM nunca tendrá suficiente espacio para exhibir la mayor parte de sus tesoros. Para ayudar a remediar eso, la renovación presenta un innovador centro de almacenamiento y estudio que contiene unas 3, 300 obras (más de tres veces el número en las galerías de exhibición) y es totalmente accesible para los visitantes. Pinturas, esculturas, artesanías y miniaturas se pueden examinar en 64 vitrinas en los pisos tercero y cuarto, con quioscos interactivos para proporcionar información sobre piezas individuales.
Además de expandir la colección visible, el Centro de Arte Americano de la Fundación Luce, como se conoce al centro de almacenamiento y estudio, tiene como objetivo mejorar la apreciación del visitante por el papel del curador. "Tenemos 41, 000 obras de arte", dice Broun. "Cualquier otro equipo de personas habría elegido diferentes para mostrar en las galerías. Es una forma de capacitar al público para que vea no solo lo que usted eligió sino lo que no eligió". En el mismo espíritu, los curadores de NPG también enfatizan que las exhibiciones de museos dependen de las preferencias y selecciones de la persona en particular que las ensambla. Cada año, por ejemplo, se entregará una galería para la toma de un curador individual de una vida individual: para la instalación de apertura, el poeta e historiador de NPG David Ward ha creado una exposición sobre Walt Whitman, que atendió a soldados heridos en el Edificio de la Oficina de Patentes durante la guerra civil. "Quiero que la gente entienda que estas vidas se ven a través de diferentes espejos", dice Pachter. "Podría ser del artista, podría ser del curador, pero estas son representaciones, no la vida misma".
Quizás la característica más inusual del edificio reconfigurado es el Centro de Conservación Lunder, en el entrepiso del tercer piso y el ático skylit del cuarto piso. En el centro, que es compartido por SAAM y el NPG, los visitantes del museo pueden mirar a través de las paredes de vidrio mientras los conservadores analizan y, con mucho cuidado, restauran las obras de arte. "Creo que la gente está realmente fascinada por lo que sucede detrás de escena en un museo", dice Harvey. "Esto les da una ventana, literalmente".
Otro intento de romper las barreras entre el público y el arte es un concurso nacional de retratos que el NPG inauguró el año pasado. El nombre de un docente voluntario de toda la vida que lo suscribió, el concurso de retratos Outwin Boochever atrajo a más de 4, 000 concursantes, de todos los estados, en su primer año. El ganador, que se anunciará poco antes de la apertura del museo, recibirá $ 25, 000 y una comisión para retratar a un destacado estadounidense.
Ambos museos presentan obras de artistas que nunca se convirtieron en nombres conocidos. De hecho, en SAAM, hay una serie de piezas distinguidas de aficionados autodidactas. "El arte es algo que haces de la pasión y del deseo de comunicarte", dice Harvey. "Creo que es un día triste cuando dejas de hacer arte en el refrigerador. Sigues cantando en la ducha. No debes dejar de hacer arte". Probablemente la obra más popular en SAAM es la de un hombre que siguió ese credo con celo religioso. La Asamblea General del Milenio del Trono del Tercer Cielo de las Naciones es una construcción alucinante de muebles, bombillas y otros descartes que el portero de Washington, DC James Hampton envolvió en papel de aluminio y ensambló sin ser observado en un garaje alquilado, comenzando alrededor de 1950. Descubierto solo después de la muerte de Hampton en 1964, esta creación brillante podría ser el conjunto de muebles de un anfitrión celestial en un paraíso de oropel de bajo alquiler.
Al representar la individualidad feroz y aislada de la visión de un artista, el Trono de Hampton es un complemento apropiado para una galería dedicada a ocho obras de Albert Pinkham Ryder. "Ryder es casi emblemático para nuestro edificio", dice Broun. "Este edificio se remonta a una época clásica y también al futuro, al igual que Ryder. Estaba pintando historias narrativas de la Biblia y la historia inglesa del siglo XVI. Al mismo tiempo, estaba trabajando con nuevos tipos de pintura. y explorando formas en que la pintura en sí transmite el significado de la imagen, de modo que si trabajas lo suficiente con una capa en una capa pantanosa, obtienes un significado que no esperarías ". Debido a que Ryder experimentó sin descanso con nuevas formas de unir sus pigmentos, muchas de sus pinturas se han oscurecido con el tiempo y sus capas se han agrietado. Sin embargo, fue una figura profética para las generaciones posteriores de pintores. Visionario, temerariamente inventivo, llevando una vida noble y trágica, también fue peculiarmente estadounidense. Para un visitante que deambula por las galerías renacidas del Edificio de Oficinas de Patentes, la sala Ryder es un excelente lugar para detenerse y contemplar los misterios de nuestra identidad nacional.
Arthur Lubow escribió sobre el artista noruego Edvard Munch en la edición de marzo de Smithsonian . Timothy Bell vive en la ciudad de Nueva York y se especializa en fotografía arquitectónica.
