Madison Stewart, de veinte años, tiene la misión de proteger a los animales que muchas personas temen: los tiburones. Aunque Stewart dedicó su vida a salvar a los tiburones a los 14 años, su amor por los tiburones comenzó incluso antes. "He estado haciendo esto durante mucho tiempo", dice Stewart. "Recuerdo que a los 8 años fui a la escuela con una petición que había hecho para que me quitaran redes de tiburones de nuestras playas".
En Shark Girl, un nuevo documental del Smithsonian Channel sobre el joven australiano que se estrena este fin de semana, Stewart se zambulle sin protección de jaula en Australia, México, Palau y las Bahamas. Mientras aprende a alimentar a una pandilla de tiburones y a sacar anzuelos de sus bocas, Stewart no está más que emocionado.
Contrariamente a la creencia popular, los buzos expertos pueden alimentar a un gran grupo de tiburones sin convertirse ellos mismos en una cena. Ver cómo.El día que cumplió 12 años, Stewart tuvo su primera inmersión con tiburones y pasó a ser educada en el hogar a los 14 para poder pasar más tiempo con las criaturas marinas. Hacer películas sobre eso eventualmente se convertiría en su vibrante canal de YouTube. Al notar la disminución de la población de tiburones en el transcurso de sus numerosas inmersiones, Stewart encontró su vocación: salvar a los tiburones en la Gran Barrera de Coral.
Poco tiene prioridad sobre su lucha para salvarlos; Stewart ha estado tratando de obtener su licencia de conducir durante cinco años, pero entre viajar a bucear y documentar el controvertido comercio de carne de tiburón, todavía no se ha quedado lo suficiente como para obtenerla. "Tenía demasiado miedo para pedir mi propia comida en un restaurante cuando tenía 16 años, pero había estado buceando con grandes tiburones tigre", bromea Stewart.
Madison Stewart en una cooperativa de pescadores en México. (Kaufmann Productions Pty Ltd) 
Madison Stewart alimenta a los tiburones de arrecife del Caribe. (Ernst Stewart) 
Madison Stewart filma un tiburón tigre. (Ernst Stewart) El nuevo documental explica cómo los tiburones juegan un papel vital en los ecosistemas de los arrecifes. Las poblaciones de tiburones en la Gran Barrera de Coral están disminuyendo, y debido a que son depredadores del ápice que actúan como "policías" en los arrecifes de coral, su disminución puede causar problemas; las poblaciones de presas aumentan y las criaturas como almejas, mariscos y animales más pequeños en el arrecife reciben una paliza.
Shark Girl también sigue a Stewart a las tiendas de comestibles australianas mientras compra muestras de copos, o carne de tiburón, a la venta para probar su contenido de mercurio. "Lo que se nos permite pescar y comer es increíble y está destruyendo nuestros océanos", dice Stewart.
Felizmente zambullida con tiburones, la joven parece intrépida, pero hubo un momento en el documental que Stewart sintió un poco de miedo. "Lo más aterrador que me sucedió en toda esa película fue que me enfrentara a la cadena de supermercados que vendía tiburones", recordó Stewart.
"Necesito millones y millones de personas detrás de mí y la gente no quiere pelear por un animal que les da miedo", explica Stewart. Cuando comenzó su lucha para salvar a los tiburones, se enfrentó al correo de odio. La gente diría: “Hay demasiados de ellos. Vamos a matarlos a todos.
Ella ve sus propias películas de conservación como una respuesta a estos denunciantes: "Hago películas que cambian las mentes de las personas", dice. "Y como cineasta quiero creer que las películas tienen el poder de cambiar las mentes de las personas".
Los productores de Shark Girl tienen un objetivo similar en mente. Al seguir el viaje de una mujer decidida que ama a los tiburones, el documental también ilustra la importancia de los depredadores para el ecosistema del océano.
'Shark Girl' se estrenará a las 8 pm del domingo 15 de junio en el Smithsonian Channel.
Cuando la remota isla de Palau creó el primer santuario nacional de tiburones en el mundo, los ingresos turísticos comenzaron a inundar. Esta es la fascinante socioeconomía de los tiburones.
