Los géiseres de Yellowstone son un recordatorio del peligro potencial que se encuentra debajo: un supervolcán que estalló por última vez hace unos 70, 000 años. La región de Yellowstone se encuentra en un punto volcánico, similar al que crea las islas hawaianas. Ese punto de acceso primero atravesó la superficie de la Tierra cerca de la frontera actual de Oregón, Idaho y Nevada hace 17 millones de años. La placa norteamericana ha estado derivando lentamente sobre el punto de acceso; El continente alcanzó su ubicación actual en relación con el punto de acceso hace unos 2 millones de años. Desde ese momento, ha habido tres grandes erupciones formadoras de caldera, hace 2 millones, 1.3 millones y 642, 000 años. (Algunas personas han sugerido que el volcán podría estar atrasado para otra de estas grandes erupciones, pero eso probablemente no sea cierto).
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En 2009, los científicos utilizaron imágenes sísmicas para mapear el penacho volcánico debajo de Yellowstone y descubrieron que se extendía aproximadamente 150 millas al oeste-noroeste hasta un punto al menos 410 millas debajo de la frontera de Montana e Idaho. Esos científicos aplicaron recientemente una técnica de imagen diferente y descubrieron que el penacho es aún más grande. "Es como comparar el ultrasonido y la resonancia magnética en el cuerpo humano", dijo el geofísico de la Universidad de Utah, Michael Zhdanov, autor principal del artículo que pronto se publicará en Geophysical Research Letters .
Zhdanov y sus colegas utilizaron datos de campo electromagnético recopilados por 115 estaciones EarthScope en Wyoming, Montana e Idaho para producir su nueva imagen del penacho y descubrieron que se extiende aproximadamente 400 millas de este a oeste y al menos 200 millas de profundidad, hasta este punto. La técnica de imagen puede penetrar.
