Muchos dinosaurios desconocidos esperan ser descubiertos en formaciones rocosas en todo el mundo, pero algunas especies nuevas se esconden a simple vista. Uno de esos animales, descrito en un artículo de investigación del Cretáceo en prensa, tenía una de las cabezas más grandes de cualquier dinosaurio.
Según lo relatado en el estudio del paleontólogo de Yale Nicholas Longrich, en 1941 se encontró el esqueleto parcial de un gran dinosaurio con cuernos en la roca de 74 millones de años del condado de San Juan de Nuevo México. Los huesos permanecieron en sus chaquetas de campo durante más de cinco décadas, y no fue hasta 1995 que se prepararon. Utilizando el dinosaurio Pentaceratops como modelo, que es común en la roca de Nuevo México en la que se encontró el esqueleto, el dinosaurio gigante se completó y se exhibió en el Museo de Historia Natural Sam Noble de Oklahoma, donde obtuvo el récord mundial Guinness por el cráneo de dinosaurio más grande jamás encontrado (una distinción algo dudosa ya que el cráneo estaba incompleto y la mayor parte del volante fue reconstruido con yeso).
Pero el espécimen de Sam Noble puede no ser un Pentaceratops en absoluto. Longrich enumera 22 características que distinguen el espécimen grande del Pentaceratops más pequeño y lo asocian más estrechamente con el subgrupo de dinosaurios con cuernos que contienen Triceratops, Torosaurus y sus parientes más cercanos (llamados Triceratopsini). Sobre esta base, Longrich ha llamado al espécimen único Titanoceratops .
El reconocimiento de Titanoceratops genera nuevas hipótesis sobre la evolución del último de los dinosaurios con cuernos de América del Norte. A unos 74 millones de años, el Titanoceratops extiende el rango del Triceratopsini unos cinco millones de años y puede indicar que el tamaño del cuerpo grande evolucionó entre este subgrupo antes de lo que se pensaba. Aunque ciertamente es un espécimen impresionante, el valor principal de Titanoceratops puede ser ayudar a los paleontólogos a rastrear la evolución de los dinosaurios con cuernos justo antes de la catastrófica extinción masiva del Cretácico final.
Sin embargo, los dinosaurios no vienen con etiquetas de nombre y, como lo muestra este estudio, los especímenes están sujetos a reasignación. Los especímenes que se cree que pertenecen a una especie han resultado representar a otra, y se ha descubierto que los dinosaurios que se consideran únicos son etapas de crecimiento de una especie ya conocida. Durante el año pasado, los paleontólogos han estado debatiendo activamente si el dinosaurio cornudo Torosaurus es en realidad la etapa adulta de Triceratops, y los correos electrónicos enviados a través de la Lista de correo de dinosaurios ya han sugerido que Pentaceratops y Titanoceratops pueden ser etapas de crecimiento de una sola especie. bien. Esto no es algo que se resolverá en una semana, un mes o incluso una década. La anatomía esquelética, la microestructura del hueso de dinosaurio y el contexto geológico de múltiples muestras entran en juego, y (como siempre) se necesitan más fósiles para comparar. El animal que Longrich ha llamado Titanoceratops ciertamente existió, pero como con cualquier otra especie, el nombre del animal es una hipótesis científica que probablemente será discutida y debatida en los próximos años.
También hubo una historia académica en el debut de Titanoceratops . El documento que describe al dinosaurio se hizo disponible como un manuscrito aceptado en prensa, lo que significa que aún no se ha publicado oficialmente. Esto planteó algunas preguntas difíciles sobre la forma en que se nombran las especies y se difunden los artículos científicos.
En Chinleana, el paleontólogo Bill Parker señaló que las reglas para nombrar nuevas especies de dinosaurios establecidas por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica requieren que los documentos aparezcan impresos . Dado que no sabemos cuándo se publicará oficialmente el artículo de Titanoceratops, un observador sin escrúpulos podría potencialmente arruinar todo el proceso al imprimir una descripción del mismo animal por otra ruta. Este problema también fue señalado a principios del mes pasado por el paleontólogo Andy Farke, donde proporcionó varios ejemplos de "nomenclatura de zombis" en los que se describieron nuevas especies en publicaciones en línea antes de ser reconocidas oficialmente.
Tener documentos preimpresos es ventajoso porque acelera la difusión de ideas científicas, pero también puede ser un movimiento arriesgado para los autores. Este problema podría resolverse si el organismo encargado de supervisar los nombres de las especies, la ICZN, cambiara sus prácticas con respecto a las publicaciones electrónicas, pero como señala Farke, esto sería una pesadilla burocrática que puede llevar años resolver. Sin embargo, algo tendrá que cambiar. Espero que la transición sea provocada por el reconocimiento de que las revistas deben lidiar con la publicación en línea y no por un caso desafortunado de salto de reclamos.
Referencias
Longrich, N. (2010). Titanoceratops ouranous, un dinosaurio gigante con cuernos del Cretáceo Tardío tardío de Nuevo México Investigación DOI: 10.1016 / j.cretres.2010.12.007
