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Las almejas, el abulón y los erizos de mar pueden ser una comida deliciosa, si sabes cómo abrirlos. Afortunadamente, las nutrias marinas han descubierto este truco. Se sabe que tres subespecies diferentes de nutrias usan herramientas para abrir presas de caparazón duro, generalmente encuentran una roca y luego flotan adorablemente sobre sus espaldas mientras golpean la roca y la almeja sobre sus cofres.
A veces, se vuelven aún más creativos. "Hubo una que usó una botella de Coca-Cola vieja que era un vaso muy pesado, que funcionó bien", dice Katherine Ralls, bióloga investigadora principal del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI). “Usarán garras de cangrejo y las usarán para abrir el cangrejo con sus propias garras. Es solo esta carrera armamentista entre los invertebrados y las nutrias marinas ".
¿Pero es este rasgo notable genético o aprendido? Esa fue la pregunta detrás de un estudio reciente dirigido por Ralls, que se publicó la semana pasada en la revista Biology Letters . Para averiguarlo, los investigadores de SCBI y sus socios compararon los patrones de uso de herramientas en las nutrias marinas con los de los delfines y encontraron algunas diferencias clave, lo que sugiere que el golpe de rocas entre las nutrias puede haber estado ocurriendo durante millones de años.
Las nutrias marinas huérfanas que se crían en cautiverio experimentarán con el uso de herramientas sin que se les enseñe, lo que apunta a que el comportamiento es genético, dice Ralls. Pero no todas las nutrias marinas adultas salvajes usan herramientas. Entonces Ralls decidió comparar el ADN de muchas nutrias para ver si los individuos más hábiles tienen algo especial en común. Luego comparó esos resultados con datos sobre delfines que usan herramientas para ver si estos diferentes grupos de mamíferos marinos podrían compartir una historia similar.
Entre las 42 especies conocidas de delfines, solo se sabe que el delfín nariz de botella usa herramientas. Incluso dentro de la especie, solo un grupo relativamente pequeño de delfines nariz de botella que viven en dos golfos de Shark Bay, Australia, han aprendido a deslizar esponjas cónicas sobre sus narices como protección mientras buscan comida en el fondo del mar.
Pero aunque los delfines que usan herramientas están estrechamente vinculados genéticamente, Ralls descubrió que las nutrias que prefieren usar herramientas para abrir sus alimentos en realidad no están más estrechamente relacionadas entre sí que con las nutrias que no usan herramientas. Para ella, esto fue una sorpresa. "Al principio pensamos que serían más como los delfines", dice Ralls. "Comenzamos a pensar en las razones que podrían explicar la diferencia y se nos ocurrió la edad de la conducta".
Se cree que los delfines comenzaron a usar herramientas solo muy recientemente. Un estudio de 2012 observó la velocidad a la que el comportamiento de uso de herramientas se transmite de un delfín a otro (generalmente de madre a hijo). Por ejemplo, en uno de los dos abismos, el 91 por ciento de la descendencia femenina de 'esponja' se convierte en esponja, mientras que solo el 25 por ciento de la descendencia masculina lo hace.
Esto permitió a los científicos construir un modelo matemático que funciona al revés para ver la antigüedad del comportamiento. Descubrieron que los delfines probablemente comenzaron a usar esponjas como herramientas hace no más de 200 años.
Las nutrias marinas, por el contrario, probablemente han estado utilizando herramientas durante cientos de miles, si no millones, de años. Los científicos pueden inferir esto en parte porque tres subespecies diferentes en diferentes partes del mundo usan herramientas, y la comparación de su ADN mitrocondrial les permite calcular aproximadamente cuando se separaron de un ancestro común. Según el estudio, los genes involucrados en el uso de herramientas probablemente hayan tenido suficiente tiempo para extenderse entre todas las nutrias marinas. Los delfines nariz de botella no han estado usando esponjas como herramientas durante el tiempo suficiente para que eso suceda todavía.
Uno de los próximos pasos será confirmar la historia de las nutrias marinas utilizando herramientas, dice Ralls. Ella espera que los arqueólogos puedan encontrar antiguos sitios arqueológicos de nutrias marinas y fechar las herramientas para saber con certeza cuánto tiempo las han estado usando las nutrias. Afortunadamente, las nutrias han facilitado el trabajo de identificar piedras y conchas utilizadas por la nutria: "Una concha, como una concha de mejillón, se ve diferente si una nutria marina la ha estado usando", dice Ralls.
