Gerda Weissman Klein tiene una historia increíble. Después de ser arrancada de su familia y su hogar en Bielsko, Polonia, en 1942, sobrevivió tres años en campos de concentración y una marcha de la muerte de 350 millas antes de que las fuerzas estadounidenses la rescataran en 1945, de una fábrica de bicicletas abandonada en la República Checa. Por casualidad, se casó con el oficial que la liberó. Luego, emigró a los Estados Unidos y se convirtió en ciudadana estadounidense.
Su libro de memorias, All But My Life, ha sido un pilar en las listas de lectura de la escuela secundaria desde que se publicó por primera vez en 1957. HBO, en colaboración con el Museo Memorial del Holocausto de los Estados Unidos, lo adaptó en 1995 al premio de la Academia y el Emmy. documental ganador "One Survivor Remembers".
Pero compartir su historia en una ceremonia de naturalización celebrada en una escuela secundaria a las afueras de Cincinnati, Ohio, hace menos de una década, la llevó a su último esfuerzo. En 2008, a los 84 años, Klein fundó Citizenship Counts, una organización sin fines de lucro que enseña a los jóvenes estudiantes de comunidades de todo el país sobre los derechos y responsabilidades cívicos al hacerlos participar activamente en una ceremonia de naturalización. Para este y otro trabajo humanitario, el presidente Obama le otorgó una Medalla Presidencial de la Libertad el pasado febrero, junto con otras luminarias, incluidas George HW Bush, Maya Angelou, Jasper Johns y Warren Buffett.
Este martes, Klein es el orador principal en una ceremonia de naturalización del Día de la Bandera para 20 nuevos ciudadanos en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Gracias en parte a Citizenship Counts, asistieron 160 estudiantes de Oklahoma, California, Nueva York, Texas, Washington, DC y las Islas Vírgenes.
Muchos estadounidenses dan por sentadas sus libertades, pero, sabiendo lo que era negarle la suya, no lo hace. ¿Puedes compartir un poco sobre lo que soportaste durante el Holocausto?
Tenía 15 años y fue similar a un tsunami cuando mi vida que conocía y amaba fue eliminada irrevocablemente. Primero viví en el sótano de nuestra casa con mis padres. Me quitaron a mi hermano de inmediato y, cuando tenía 18 años, me separaron de mis padres para no volver a ver a ningún miembro de mi familia. Estuve en una sucesión de trabajo esclavo y campos de concentración. Al final, cuando Alemania estaba perdiendo la guerra, nuestras condiciones, por supuesto, empeoraron. Estábamos en una marcha de muerte forzada.
Mi padre me obligó a usar mis botas de esquí cuando salí de casa en junio. Recuerdo haber discutido. Le dije: "Papá, ¿zapatos de esquí en junio?". Mi padre dijo: "Quiero que te los pongas", y, por supuesto, no discutiste con tu padre en esos días. Así que los usé, y fueron fundamentales para salvar mi vida en la marcha de ese invierno. Comenzamos con 2, 000 chicas. Quedaban 120 en el día de la liberación, que fue el 7 de mayo de 1945.
¿Cuáles son tus recuerdos más vívidos del día de la liberación?
La noche anterior, escuchamos aviones estadounidenses en lo alto, sabiendo que con toda probabilidad si tuviéramos suerte, sobreviviríamos. Fuimos conducidos a una fábrica de bicicletas abandonada, y adjuntamos una bomba de tiempo. Lo sé, suena como un thriller barato. Afortunadamente, la bomba no explotó. Las puertas se abrieron y la gente corría y gritaba: “Si hay alguien allí, salgan. La guerra en Europa ha terminado ".
Es imposible tomar algo con lo que has estado soñando durante seis largos años y orando por cada momento de vigilia y de repente eso debería ser real. Entonces, en ese momento, no recuerdo ninguna emoción. Cuando abrieron las puertas, me dirigí a la puerta y vi algo bastante increíble. Vi, en las colinas cercanas, un extraño automóvil que bajaba. Ya no era verde, y su capucha no era una esvástica sino la estrella blanca del ejército estadounidense. Dos hombres se sentaron en ese vehículo. Uno saltó y vino corriendo hacia mí. Todavía estaba preocupado, así que hice lo que, por supuesto, nos hicieron decir. Lo miré y le dije: "Somos judíos, ¿sabes?". Durante lo que me pareció mucho tiempo, no me respondió. Luego, finalmente, dijo: "Yo también". Fue, no hace falta decir que fue un momento increíble, increíble. Me preguntó si podía ver a las otras damas, una dirección obviamente desconocida para nosotros. Le dije que la mayoría de las chicas estaban adentro. Estaban demasiado enfermos para caminar.
Para darle una imagen de ese momento, pesaba 68 libras. Mi cabello era blanco. Estaba en harapos. Tenía 21 años al día siguiente. Hizo algo que yo, al principio, no entendí. Simplemente mantuvo la puerta abierta para mí y me dejó precederle. En este increíble gesto, me devolvió a la humanidad.
Nunca podría haber imaginado que me casaría con él [el oficial de inteligencia del ejército de los EE. UU. Kurt Klein] un año después en París, y él me llevaría a casa a este país. Amo a este país con un amor que solo alguien que ha estado solo y hambriento puede entender.
La sobreviviente del Holocausto Gerda Weissmann Klein pronunciará el discurso de apertura en una ceremonia de naturalización este Día de la Bandera en el Museo Nacional de Historia Americana. (Scott Foust) 
Gerda Weissmann Klein, fundadora de Citizenship Counts, habla con nuevos ciudadanos y estudiantes en una ceremonia de naturalización en la Escuela de Maryland en Phoenix, Arizona. (Kathryn Deschamps) 
En noviembre de 2008, cinco personas se naturalizaron como ciudadanos estadounidenses en el Museo Nacional de Historia Americana. Aquí, recitan el juramento de lealtad. (Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana) Usted y su esposo se mudaron a Buffalo, Nueva York, en 1946, donde se convirtieron en ciudadanos estadounidenses. ¿Cómo fue tu propia ceremonia de naturalización?
Fui muy afortunado. Normalmente, lleva cinco años. Si te casas con un estadounidense, lleva tres años. Pero mi esposo estaba en el servicio, así que lo obtuve después de dos años. Para mí, fue un regreso a casa, un sentido de pertenencia. Cuando no tenías derechos como ciudadano como yo, y te privan de todo, y de repente todo esto te es dado, es increíble.
¿Cómo es ahora ver a otros inmigrantes convertirse en ciudadanos?
Sé que mucha gente ha esperado y rezado por ese momento. Mucha gente ha venido de lugares donde, por supuesto, no tenían libertad. Puedo empatizar con eso. Sé lo que deben sentir.
Me retiro a mi propio momento, cuando me dieron eso. El juramento de lealtad es muy emotivo para mí, también la bandera. Vi la bandera alzarse donde la esvástica había estado volando durante años.
¿Cómo reaccionó cuando descubrió que era el destinatario de la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor civil del país?
No lo crei. La persona llamó, y cuando dijo: "Estoy llamando desde la Casa Blanca en nombre del presidente", le dije: "Por favor, dale mis mejores deseos al presidente". Ella dijo: "¿No me crees?" Y le dije: "Mira, soy una anciana con un corazón débil. Disfruto de los chistes, pero no es un buen chiste ".
No soy la madre Teresa. No di mi vida en los barrios bajos de Calcuta. No inventé una cura para el cáncer. No soy una mujer rica. Soy una persona promedio He tenido una vida bendecida, un esposo maravilloso e hijos y nietos. Todo lo que hice fue hacer lo que siento que ha sido mi obligación.
Recuerdo, desafortunadamente, que mi esposo y yo estuvimos en Washington el 11 de septiembre. Para mí, esto fue lo más aplastante. Fuimos y nos paramos en el Capitolio. Había tal unidad. Experimenté lo mismo en Washington cuando tuve el privilegio de obtener el premio. No sabías quién era republicano y quién era demócrata. Todos éramos estadounidenses. Todos estábamos encantados de estar en la Casa Blanca.
Para ti, ¿qué significa ser estadounidense?
De vez en cuando, doy un paso atrás y digo: "Dios mío, mira dónde estoy", especialmente cuando veo televisión o leo las noticias y veo lo que está sucediendo en otros países.
Cuando vine a este país, no conocía a una persona, excepto a mi esposo. No podía hablar inglés, y lo que este país me ha dado en mi vida es algo tan increíble que quiero dedicar el resto de mi vida, lo que quede, a devolverle a mi país lo que me ha dado., y para enseñar a nuestros jóvenes sobre la grandeza de América. Tal vez pienses que estoy ondeando demasiado la bandera, pero estoy orgulloso de hacerlo.
En ningún momento de la imaginación podría haber pensado en todas las cosas que se me han dado. Quiero decir, ¿por qué yo? Solo en los Estados Unidos. No creo que pueda haber sucedido en ningún otro país.
