Día tras día, el barco se balanceaba hacia adelante y hacia atrás como un "caballo salvaje" que no podía ser domesticado, haciendo que una tripulación llena de marineros experimentados perdieran el estómago. La navegación áspera hacia el sur se vio agravada por vientos fríos y temperaturas muy por debajo de cero. Fue a bordo de este barco de lanzamiento, el USS Bear, que un joven y atractivo asistente llamado George Washington Gibbs Jr. pasó largos días para proporcionar comidas a la tripulación (cuando podían mantenerlos abajo) y luchó para lavar y limpiar a pesar de un escasez de agua dulce o tibia. Gibbs, seleccionado entre muchos candidatos ansiosos por unirse a la tercera expedición del famoso almirante Richard Byrd a la Antártida, alcanzaría un primer lugar histórico cuando llegaran a la plataforma de hielo Ross el 14 de enero de 1940, convirtiéndose en el primer afroamericano en pisar el congelado continente.
Gibbs se unió a una expedición alimentada por altas expectativas, entre ellas las del presidente Franklin D. Roosevelt, quien creía en la expansión de las instalaciones de investigación para los Estados Unidos y asignaba fondos en consecuencia. También fue durante una época de intensa competencia internacional: la exploración antártica se había expandido significativamente en las décadas anteriores, y era algo más que un estricto conocimiento científico y geográfico. "Hay un enorme factor de prestigio nacional allí", dice el historiador polar y marítimo Glenn Stein. La Tribuna de La Crosse señaló en ese momento como el USS Bear zarpó diciendo que "el tío Sam está pagando la factura y espera un retorno en términos de reclamos más fuertes a las tierras congeladas".
A la luz de tal inversión, le correspondía a Byrd seleccionar solo a los más calificados para participar en la misión. "Se consideró un honor particular poder ir", dice Stein. En ese momento "muy, muy pocas personas, pocos seres humanos podrían estar en un lugar como la Antártida".
Cuando el almirante Byrd estrechó la mano de Gibbs y lo felicitó por esos primeros pasos, estaba reconociendo un hito alcanzado a pesar de las barreras adicionales. Se había unido a la expedición como ayudante porque en ese momento era el único puesto en la Marina que estaba abierto a los afroamericanos, una fuente de frustración para el marino de 23 años.
"Estaba despierto a las cinco y media de esta mañana, como de costumbre, para comenzar mi rutina diaria como asistente de camareros, lo cual es monótono", escribió en su diario el 2 de febrero de 1940. "Estoy haciendo lo mismo todos los días y a las veces creo que me volveré loco, especialmente cuando pienso en que mi raza se limita a una rama de servicios, independientemente de las muchas calificaciones que tienen los miembros de mi raza ... Sin embargo ... con el poco coraje y fe que me queda y vivo ... Una vez transcurridos estos cuatro años, intentaré algo que me ofrezca una mejor oportunidad para lograr algo en la vida, en lugar de solo ocupar espacio ".
Gibbs continuaría haciendo mucho más que ocupar espacio, ayudado por una personalidad que abarcaba tanto una naturaleza extrovertida y de buen humor que atraía a los demás como una determinación silenciosa para superar los obstáculos. Gibbs dejó el racismo que enfrentó en Jacksonville, Florida, y se dirigió a una estación de reclutamiento en Georgia. Su padre lo alentó a abandonar Jacksonville "lo más rápido posible, porque sabía que tenía visiones más grandes y que no estaría encerrado en una caja", dice su hija Leilani Henry, quien viajó a la Antártida para investigar el viaje de su padre y está Actualmente estoy escribiendo un libro sobre el continente helado. Los padres de Gibbs se divorciaron cuando era joven, pero él permaneció cerca de ambos mientras servía en múltiples estaciones en todo el país y en el extranjero. Gibbs se casó con Joyce Powell, a quien conoció en la comunidad naval de Portsmouth, en 1953.
Durante sus meses de expedición, Gibbs manejó tanto lo infinitamente mundano como extremadamente peligroso con ecuanimidad. Unos días después de su llegada a la Antártida, fue enviado a recoger pingüinos para su estudio científico. Gibbs y sus compañeros, que carecían de equipos de comunicación por radio, perdieron de vista el barco cuando entró la intensa niebla antártica, encontrando su hogar flotante solo cuando sonó la sirena de niebla y los guió de regreso. En un momento durante su tiempo libre limitado, Gibbs salió a caminar solo en el hielo, solo para caer en una grieta invisible, que resultó ser lo suficientemente estrecha como para permitirle levantarse por los brazos. Tanto en crisis como en desafíos ordinarios, "siempre tuvo la actitud de que todo iba a salir bien", recuerda su hijo Tony Gibbs.
El diario de Gibbs, que relata esos peligros, no fue leído durante décadas. Creyendo que estaba perdido, Joyce Gibbs lo encontró después de la muerte de su esposo. Ella dice que lo escaneó brevemente antes de enviárselo por correo a su hija, quien dice que él no tenía el hábito de escribir en un diario en ningún otro momento de su vida. "Creo que ir a la Antártida fue un evento trascendental, un evento muy especial y él sabía que era especial, así que quería grabar eso", dice Henry.
Esta entrada del diario cuenta el día en que Gibbs pisó la Antártida. (Cortesía de Leilani Raashida Henry) A pesar de que soportó el racismo a bordo del barco, solo permitió un breve reconocimiento en su diario a los hombres "que a veces hacen que este crucero sea muy difícil para mí" y lo habrían eliminado si hubieran podido. Gibbs se ganó el respeto del liderazgo, que le otorgó dos citas durante su tiempo a bordo del Bear, la primera por sus preparativos para preparar el viejo barco, una vez retirado para su viaje, y una segunda en su conclusión, por "celo excepcional y energía y un espíritu inusual de lealtad y cooperación que él siempre mostraba en condiciones difíciles ”. Estas palabras tenían más peso que aquellos que lo habrían visto eliminado.
Poco después de que Byrd completara esta expedición, el interés por explorar fronteras congeladas pronto se vería eclipsado por la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Fue el Pacífico Sur, no el Polo Sur, el que absorbió los esfuerzos de hombres como Gibbs, que pronto se vio envuelto en batallas marítimas campales, sirviendo a bordo del USS Atlanta durante la Batalla de la Isla Midway en junio de 1942. En noviembre de ese año, el Atlanta sería torpedeado por barcos japoneses, envolviendo el crucero en llamas. En el caos nocturno, el crucero fue bombardeado inadvertidamente por un barco amigo; En total, se estima que un tercio de su tripulación murió.
Independientemente de las tareas asignadas, "todos tenían que luchar, todos tenían una estación de batalla", dice Tony Gibbs. Cuando el barco se incendió, Gibbs fue responsable de entregar chalecos salvavidas a los sobrevivientes, hasta que no quedaba uno para él, dice Henry, pero confiado en su propio estado físico, Gibbs sobrevivió la noche y el día que siguió en medio de los peligros del océano, que contenía tanto barcos enemigos como tiburones.
Pero el rescate no significaba un respiro: en poco tiempo, Gibbs terminaría luchando en tierra en las trincheras, apresuradamente reutilizado con poco entrenamiento para el combate terrestre para luchar con la Primera División de Infantería de Marina. Sin posibilidad de despedirse o volver a casa, soportó dificultades prolongadas en esas trincheras, luego como parte de un escuadrón de torpederos y luchó en batallas por las islas del Pacífico de Tulagi, Bougainville y Nueva Georgia. Estaba enfermo de malaria, que le causó problemas de salud persistentes más adelante en su vida.
"Cualquiera que sea el adversario, ya sea en las dificultades del Polo Sur o la furia de los cañones del enemigo, Gibbs no solo ha sobrevivido, sino que ha salido con una cabeza más alta que la persona promedio", escribió más tarde el teniente Robert Satter en una carta sobre Gibbs . "Con cualidades de carácter tan excelentes, como en la guerra y en la paz, no puede evitar ser sobresaliente en todo lo que hace".
(Cortesía de Leilani Raashida Henry) Cuando sus días de combate y de navegar por los mares helados estaban detrás de él, Gibbs continuaría luchando en batallas de un tipo diferente como civil. Entre muchos ejemplos, Henry recuerda a Gibbs y a un amigo cercano sentado en restaurantes, tratando de ser atendido en la década de 1950. "Creo que la idea de que esto no es justo y que alguien tiene que hacer algo al respecto: esa generación, lo único que era importante era asegurarse de que estas cosas no estuvieran todos los días en la vida de las personas para siempre", dice Henry. "Iban a cambiar eso".
Después de retirarse de la Marina en 1959 como suboficial en jefe, y con numerosas medallas de mérito, Gibbs se matriculó en la universidad y obtuvo un título de la Universidad de Minnesota. Gibbs pasó las siguientes tres décadas trabajando en personal para IBM (Gibbs caminaba al trabajo todos los días prácticamente todos los días, ignorando el frío de Minnesota al contrastarlo con la Antártida) y luego estableciendo su propia empresa de colocación laboral. Gibbs ganó estuvo muy involucrado en la comunidad, sirviendo como líder en numerosas organizaciones comunitarias.
Pero ser conocido como un líder cívico no lo hizo inmune a la discriminación: llegó a los titulares cuando el Elks Club local le negó la membresía, una medida que luchó. Como resultado de la controversia, su licencia de licor fue pronto revocada.
"Debes ser un luchador todo el tiempo, en cada paso del camino", dijo Gibbs al Minneapolis Star en 1974 durante la controversia. “No quiero decir que andes golpeando a la gente, simplemente sigues haciendo bien tu trabajo, consigues un buen récord, nunca le das a nadie la oportunidad de sacarte las brasas. Supongo que esa es una de mis filosofías básicas. Si haces un buen trabajo, eres tan bueno como el próximo tipo ".
Un empleado de IBM en la cabeza de Gibbs de la década de 1970 (Cortesía de Leilani Raashida Henry) El viejo amigo George Thompson, un ingeniero retirado, recuerda a Gibbs como un "tipo muy tranquilo" que, sin embargo, respondió con resolución cuando se enfrentaba a la discriminación. “George se aseguraría de que las cosas avanzaran. Fue fenomenal ... solo una persona poderosa, poderosa ", dice Thompson. Ya sea que surgieran los alces u otra discriminación, "George fue un tipo que abrió muchas puertas para mucha gente aquí durante mucho tiempo".
Henry dice que Gibbs "no tenía miedo de hablar con nadie", un rasgo que lo ayudó a avanzar y ganar amigos en prácticamente cualquier entorno. Desde los oficiales a bordo del barco con quienes construyó una relación hasta aquellos necesitados que Gibbs trajo a casa para una comida, "se haría amigo de cualquiera, hablaría con cualquiera".
Los años de amplia contribución cívica de Gibbs le valieron el reconocimiento dentro de la comunidad después de su muerte a la edad de 84 años el 7 de noviembre de 2000. Una escuela primaria de Rochester, Minnesota, recibió su nombre, así como una carretera en el centro de la ciudad. El NAACP de Rochester, que ayudó a establecer, creó un premio en su nombre.
Y a más de 7, 000 millas al sur del nevado Rochester, un pedazo del continente ahora está designado en su honor: en 2009, la Junta de Nombres Geográficos de los Estados Unidos designó Gibbs Point, situado en la esquina noroeste de Gaul Cove en una isla antártica conocida como Horseshoe Bahía. Es un homenaje permanente al joven asistente de USS Bear, y su primer histórico en el continente helado.
