Apodado "Old Faithful" en 1870, esta maravilla natural produce ráfagas de agua cada 60 a 110 minutos que brotan más de 100 pies en el aire. Pero, ¿qué suministra exactamente las erupciones regulares de agua? Como Tim Appenzeller informa para Science, un nuevo análisis profundiza en la pregunta y determina qué hay debajo.
Si bien la característica se ha estudiado exhaustiva y regularmente durante décadas, los investigadores apenas han comenzado a estudiar su fontanería. Pero eso está lejos de ser fácil de hacer. Los científicos no pueden comenzar a excavar en la tierra atesorada de un parque nacional y las herramientas estándar utilizadas para mapear la geología cercana a la superficie de un área pueden ser muy perjudiciales.
Por ejemplo, los investigadores a menudo provocan vibraciones sísmicas con explosiones o los llamados "camiones de golpe" que golpean el suelo de manera predecible, lo que les permite rastrear qué tan rápido se mueven las olas a través del suelo. De esta manera, pueden "representar" el subsuelo sin verlo realmente. Esos métodos, sin embargo, no iban a ser suficientes para Old Faithful.
En el nuevo estudio, publicado en la revista Geophysical Review Letters, los geólogos tomaron una táctica más pasiva, escribe Sean Reichard de Yellowstone Insider . Esparcieron 133 sismógrafos en una región de 250 acres que rodea Old Faithful para medir las pequeñas vibraciones que producen el agua y el vapor cuando se mueven debajo del géiser.
En el transcurso de dos semanas, los geólogos rastrearon estos pequeños temblores usándolos para medir el depósito debajo de Old Faithful. Resulta que era sorprendentemente grande, abarcaba más de 650 pies de ancho y contenía más de 79 millones de galones de agua, mucho más que los aproximadamente 8, 000 galones liberados por el géiser en cada una de sus erupciones. El agua es calentada por el magma que subyace en esta cámara masiva y, a medida que aumenta la presión, el agua finalmente es expulsada de las grietas de la superficie en una columna de agua abrasadora.
"Aunque es una estimación aproximada, nos sorprendió que fuera tan grande", dice en un comunicado el autor principal Sin-Mei Wu, geólogo de la Universidad de Utah.
Los investigadores ya están planeando sacar sus sismógrafos de bajo costo nuevamente más adelante este año para obtener una imagen más detallada del suelo debajo de Yellowstone, escribe Reichard, sacando a la luz más tuberías del subsuelo del parque.
Un diagrama del depósito debajo de Old Faithful creado por científicos que usan sismógrafos (Universidad de Utah)
