Aunque el Monte Waddington es la montaña más alta y fría de la Columbia Británica, algunos científicos dicen que no hace suficiente frío. Es decir, lo suficientemente frío como para que su hielo glacial conserve intactos siglos de historia climática. Para comparar el clima de hoy con el del pasado, se extrajeron núcleos de hielo de los glaciares del Ártico, la Antártida, Groenlandia y algunas montañas. Pero la mayoría de los expertos dudan que los núcleos no contaminados puedan provenir del noroeste del Pacífico, donde los cálidos meses de verano pueden derretir el hielo y mezclar sus capas de hielo y escombros polvorientos. Un equipo de investigadores climáticos pasó seis días en julio pasado bajo esta cumbre nevada recuperando información que esperan demuestre lo contrario.
El geólogo Doug Clark de la Universidad de Western Washington en Bellingham, Washington, y los glaciólogos Eric Steig de la Universidad de Washington en Seattle y Erin Pettit de la Universidad Estatal de Portland dicen que las capas de hielo pueden haber capturado químicos, minerales y polvo de 200 a 1, 000 años., carbón, incluso cenizas volcánicas. Si las capas se conservan intactas, los investigadores esperan reconstruir un registro del clima de la región. Los científicos también miden qué tan rápido viaja el glaciar. Dicha información podría ayudar a los investigadores a predecir lo que le espera al noroeste del Pacífico, incluso si sus glaciares sobrevivirán a medida que la tierra continúe calentándose. Como Clark dice: "Si tenemos una mejor idea de lo que sucedió en el pasado, tenemos una mejor idea de lo que podría suceder en el futuro".
Los investigadores extraerán gran parte de la información que necesitan de los glaciares perforando núcleos de hielo, cápsulas de tiempo geológico ideales. Las capas de tiempo generalmente se pueden ver como tonos variados de franjas azules y blancas de nieve compactadas en hielo. Pero solo a través del análisis químico pueden los científicos diferenciar las capas de polvo de verano del hielo de invierno. La cantidad y el tipo de polvo contarán más sobre la historia: por ejemplo, las capas densas de polvo pueden indicar un verano extremadamente seco, y el carbono o el ácido (evidencia de madera y cenizas quemadas) pueden revelar incendios forestales o erupciones volcánicas. Los científicos también están analizando la proporción de isótopos ligeros a pesados de oxígeno e hidrógeno para determinar las temperaturas pasadas: los isótopos más pesados tienden a caerse del aire frío. Clark dice: "Los núcleos de hielo son posiblemente las medidas cuantitativas más directas de las temperaturas y precipitaciones pasadas".
(Ilustración de Stephen Rountree) 
Antes de perforar, los líderes del proyecto Eric Steig y Doug Clark instalan la torre de perforación de 26 pies de altura en el glaciar "Col Combatiente", debajo del pico del Monte Waddington. (Foto por Erin Pettit) 
El campamento es un grupo de carpas domo enclavadas en la nieve. Se necesitaron cinco viajes en helicóptero para llevar todos los suministros y miembros del equipo a la montaña. (Foto por Erin Pettit) 
Doug Clark estabiliza una sección de tres pies de núcleo de hielo que la perforadora Bella Bergeron acaba de aburrir del glaciar. (Foto por Eric Steig) 
Ilustración de lo que los científicos podrían encontrar en un núcleo de hielo. (Ilustración de Stephen Rountree) Este hielo alpino también crea y apoya ecosistemas únicos. Los glaciares recortan grietas y valles y empujan la tierra y las rocas, formando colinas y montañas. Ciertas algas crecen en el hielo, que alimentan insectos como los gusanos de hielo que pueden sobrevivir solo en mochilas de nieve durante todo el año. Las aves que viven en ambientes tan fríos dependen de estas criaturas para sobrevivir. Los glaciares reflejan el calor, crean bolsas de niebla (de las cuales algunas plantas alpinas obtienen humedad) y liberan agua fría en los ríos. "Si los glaciares se secan en el noroeste, tendremos dificultades para mantener algunas corrientes de salmón", dice Pettit. El agua de los glaciares y los paquetes de nieve, dice, también proporciona energía hidráulica y agua dulce. "La ciudad de Seattle obtiene todo su suministro de agua de dos paquetes de nieve".
Pero los glaciares en las latitudes medias son muy sensibles a los cambios climáticos. A medida que la tierra se calienta, más precipitaciones caen como lluvia en lugar de nieve, y esto puede disolver paquetes de hielo y nieve. "Ahí es cuando realmente puedes matar un glaciar", dice Pettit. "Ya está sucediendo en las Cascadas". El glaciólogo Mauri Pelto, director del Proyecto del Glaciar North Cascades, en Dudley, Massachusetts, ha visto los efectos del aumento en la proporción de lluvia a nieve: de los 47 glaciares en la región que su equipo de investigación ha observado desde 1984, cuarenta y dos han perdido del 20 al 40 por ciento de su volumen total y cinco han desaparecido por completo. Y, dice, la mayor cantidad de flujo de agua en los arroyos y ríos solía ser en verano, pero ahora es en invierno. Debido a que el suelo ya está saturado para entonces, dice Pelto, "el peligro de inundación es peor".
¿Qué hace que un glaciar sea un glaciar y no solo un gran trozo de hielo? Movimiento. Un glaciar no siempre viaja a un ritmo glacial; su velocidad de movimiento depende de qué tan frío esté. Pettit explica que el hielo glacial es como la melaza: cuanto más cálido es, más fluido es. "Los glaciares en el Ártico fluyen lentamente, mientras que muchos glaciares en el noroeste y Alaska se deslizan rápidamente en su base, lubricados por el agua de deshielo". Una señal segura de que una capa de hielo es un glaciar es si se forman grietas en la superficie, causadas por el hielo que se mueve cuesta abajo. Se ha rastreado un glaciar en Groenlandia que viaja unas diez millas al año. "Probablemente no quieras pasar demasiado tiempo en un glaciar como ese", dice Pettit. "Una grieta podría abrirse debajo de ti".
Dejado en helicóptero en el Monte Waddington, el equipo de investigación de Steig y Clark utilizó el GPS para medir la velocidad y la velocidad de fusión del glaciar y utilizó el radar para explorar su profundidad. Guiados por Bella Bergeron, una perforadora profesional de la Universidad de Wisconsin en Madison, la mayoría de los miembros de la tripulación perforaron por las noches, cuando el hielo estaba más frío. El núcleo, criado en piezas de tres pies, fue llevado de regreso a un laboratorio en la Universidad de Washington en Seattle. Para su sorpresa, el núcleo era casi transparente en lugar de bandas azules y blancas, y en el fondo de su pozo encontraron una capa de fusión. Solo en el laboratorio podrán saber si el agua se ha filtrado a través de las capas de hielo y ha mezclado los datos del núcleo.
Los investigadores esperan poder utilizar este núcleo para llenar un vacío en el registro climático. Se tomaron otras muestras del noroeste del Pacífico del monte Logan, en Canadá, y las montañas de Alaska, pero "no hemos tenido un buen registro climático en este extremo sur", dice Pettit. Clark dice que es urgente tomar muestras de estos glaciares de latitudes medias. "Se están derritiendo a toda prisa, y estos registros no durarán mucho más".
Una cámara es guiada por un pozo, narrada por el glaciólogo Erin Pettit.