Esta no es una trama de película de cómic: los datos de ecología urbana sugieren que al menos algunos tipos de arañas crecen cuando viven en ciudades.
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Un equipo de investigadores de la Universidad de Sydney tomó muestras de arañas en su ciudad natal y descubrió que las plumipes de Nephila , un tipo de araña dorada de orbes, es más grande y transporta más huevos cuando vive en áreas más urbanizadas.
"Encontramos asociaciones con el tamaño y las superficies duras y la falta de vegetación", explica Lizzy Lowe, una estudiante graduada en ecología y autora principal del estudio. Lowe sugirió por primera vez que las ciudades podrían ser arañas gigantes en una reunión de la Sociedad Ecológica de Australia en 2012, y los resultados finales de esta investigación aparecen en PLOS ONE hoy.
A medida que las ciudades invaden el medio ambiente natural, muchos organismos salvajes sufren, y la urbanización a menudo viene con una caída significativa en la biodiversidad o cambios preocupantes en el comportamiento animal. Algunas especies simplemente no pueden hackearlo, pero otras prosperan en la jungla urbana. En Sydney, la ciudad más grande de Australia, las arañas doradas que tejen orbes son comunes en el Real Jardín Botánico y otros oasis urbanos. "Son abundantes en las zonas urbanas de Sydney, y estaba interesado en averiguar por qué", dice Lowe.
Lowe y sus colegas buscaron arañas doradas que tejen orbes en 20 sitios alrededor de Sydney con diversos grados de urbanización: parques, parches de arbustos y áreas boscosas. Capturando 222 arañas en total, midieron la pata delantera y el peso de cada araña para medir el tamaño. Para observar específicamente la fertilidad, también midieron el peso de almacenamiento de ovario y grasa en 29 arañas que abarcan los diferentes sitios.
Lowe luego calculó los grados de urbanización alrededor del lugar donde se encontraron las arañas. Su equipo analizó la cantidad de vegetación que cubre la tierra, la distancia desde el centro de la ciudad e incluso información socioeconómica, como los ingresos y la densidad de población. Superponiendo todos estos datos con las medidas de la araña, comenzó a buscar patrones.
Una araña que teje del orbe de oro en un jardín de Sydney. (Cortesía del usuario de Flickr cskk) 
Un tejedor de orbes dorados se cuelga en un patio australiano. (Cortesía del usuario de Flickr Zak Greant) Las arañas más pequeñas comparten espacio web con una araña de tejido de orbe dorado. (Cortesía del usuario de FlickrHenry Oon) Una araña tejedora de orbes dorados cuelga cerca de las líneas de servicios públicos en Australia. (Cortesía del usuario de Flickr John Tann) 
Una araña tejedora de orbe dorado en Australia. (Cortesía del usuario de Flickr Malcolm Tattersall) Lowe y sus colegas descubrieron que, en general, las arañas más grandes con más huevos vivían en espacios más urbanizados con menos vegetación y superficies más duras, como aceras y paredes de concreto. "Estas superficies retienen el calor, lo que lleva al efecto de isla de calor urbano", dice Lowe. Este aumento de temperatura podría significar que las arañas gastan menos energía para mantenerse calientes, ayudándolas a crecer.
También es posible que las arañas estén engordando porque tienen más para comer. Con frecuencia se encontraron arañas grandes en o alrededor de postes de luz y otros objetos hechos por el hombre. Especialmente por la noche, la luz artificial podría atraer una gran cantidad de escarabajos, moscas y polillas para que las arañas tejedoras de orbes puedan masticar. También se encontraron arañas grandes con ovarios más grandes en suburbios ricos y densamente poblados. Los investigadores sugieren que estas áreas podrían producir más basura para comer presas de araña, o parques más saludables y espacios verdes para que habitan las presas. De cualquier manera, las arañas obtienen mejores opciones de comida.
Las arañas urbanas que tejen orbes también pueden encontrar menos depredadores y parásitos, como las avispas y otras arañas. Las arañas de rocío más pequeñas roban presas e incluso redes enteras de arañas doradas que tejen orbes, y el equipo encontró menos de estos "cleptoparásitos" en redes de regiones más urbanizadas.
Cada especie de araña es un poco diferente cuando se trata de estrategias de alimentación, dieta y comportamiento, y algunas pueden no prosperar en la ciudad. "La ecología organismal rara vez es una disciplina única para todos", dice Chad Johnson, ecologista de la Universidad Estatal de Arizona. Por ejemplo, las ciudades podrían destruir los terrenos de caza para los no tejedores, como las arañas lobo, que dependen de vibraciones sutiles en el suelo o el agua para encontrar presas.
También depende del hábitat que se está urbanizando. "La urbanización de un desierto tiene efectos muy diferentes en comparación con la urbanización de una pradera o un bosque templado, y esta variación probablemente afectará a diferentes especies de manera diferente", dice Johnson.
En 2012, el laboratorio de Johnson descubrió que las viudas negras urbanas tenían menos huevos que sus hermanos del desierto. Sin embargo, en ese estudio, el equipo solo comparó un sitio en el desierto con un sitio en la ciudad. Los datos no publicados que examinan ocho sitios cada uno muestran una tendencia más consistente con los tejedores de orbes: arañas con más huevos en áreas urbanas.
Entonces, ¿estamos en una explosión de araña de la ciudad? Improbable. En el lado positivo, estas arañas mantendrán a raya a las poblaciones de otras criaturas, pero podrían llegar a un punto de inflexión. Quedarse sin alimentos podría causar un colapso de la población, y si las cosas se calientan demasiado a medida que cambia el clima, las arañas pueden no ser capaces de manejar el calor. O tal vez la riqueza de las arañas atraerá a nuevos depredadores arácnidos.
"A medida que crece la densidad de las arañas urbanas, es probable que otras especies comiencen a explotar esta abundancia", dice Johnson. Dado el reciente interés en la cocina de insectos, esas otras especies podrían incluso ser nosotros.
