A principios de la década de 2000, los científicos identificaron dos especies distintas de orangutanes: Bornean y Sumatran, que viven en medio de los bosques tropicales de Malasia e Indonesia, respectivamente. Pero en un nuevo estudio notable publicado en Current Biology, los investigadores afirman haber descubierto una esquiva tercera especie de orangután, superando el número total de grandes simios (no humanos) hasta siete, como informan Ben Guarino y Sarah Kaplan del Washington Post. .
El recién identificado Pongo tapanuliensis, o orangután de Tapanuli, es un grupo aislado de orangutanes que vive en un bosque de Sumatra de gran altitud llamado Batang Toru, ubicado al sur del lago Toba. Los investigadores han sabido sobre la especie, informalmente, durante décadas. En la década de 1930, los viajeros holandeses describieron una población de orangutanes que habitaba en las tierras altas de Sumatra. Y Erik Meijaard, científico conservacionista de la Universidad Nacional de Australia, observó al grupo Tapanuli en 1997, según Joe Cochrane del New York Times.
"[Me] nos ha tomado 20 años reunir los datos genéticos y morfológicos que muestran cuán distinta es la especie", le dice a Cochrane Meijaard, quien se unió a un equipo internacional de científicos para crear el estudio.
El avance se produjo en 2013, cuando los investigadores encontraron partes de un esqueleto perteneciente a un orangután macho que había sido asesinado por los lugareños en Batang Toru. Notaron diferencias físicas significativas entre este espécimen y otros orangutanes de Sumatra, incluido el tamaño de su cráneo, mandíbula y dientes. Luego, los investigadores comenzaron a realizar lo que llaman el "estudio genómico más grande de orangutanes salvajes hasta la fecha", según Chochrane.
Después de secuenciar los genomas de 37 orangutanes que viven en Sumatra y Borneo, el equipo descubrió que los grupos de Sumatra, Borneo y Tapanuli "comprenden tres linajes evolutivos distintos", escribe Jason Goldman de National Geographic . Sorprendentemente, el grupo Tapanuli presumía del linaje más antiguo. Igualmente sorprendente, la especie parecía estar más estrechamente relacionada con los orangutanes de Borneo que con otros orangutanes que viven cerca de Sumatra.
Los resultados del estudio sugieren que hace varios millones de años, los orangutanes emigraron del sur de Asia a un área cerca de lo que ahora es el lago Toba en Sumatra. Hace aproximadamente 3, 3 millones de años, la población se dividió, y un grupo se mudó al norte del lago Toba y el otro se quedó al sur.
Una segunda división ocurrió unos 600, 000 años atrás: "esta vez entre la población original al sur de Toba y los orangutanes que se establecieron en Borneo", escribe Goldman, "lo que explica cómo los orangutanes [Tapanuli] podrían estar más estrechamente relacionados con aquellos de Borneo ".
Los orangutanes Tapanuli se aislaron de las criaturas de Sumatra hasta hace 20, 000 años, ya no compartían genes entre las poblaciones. "Han estado evolucionando de manera totalmente independiente durante al menos 15, 000 años", le dice al Washington Post Michael Krützen, un genetista evolutivo de la Universidad de Zurich en Suiza y uno de los autores del estudio .
Los autores del estudio reconocen que existen algunas limitaciones en su trabajo, en particular que se basa en un solo esqueleto de Tapanuli "[d] ue debido a los desafíos involucrados en la recolección de especímenes adecuados para análisis morfológicos y genómicos de grandes simios en peligro crítico". Ellos escriben en el periódico. Pero también señalan que otras especies se han definido en base a los restos de un individuo.
Si la clasificación se mantiene, significará que el mundo es el hogar de siete grandes simios, una familia que ya incluye orangutanes de Borneo y Sumatra, gorilas, chimpancés y bonobos de África oriental y occidental. El Tapanuli es la más rara de todas las especies; Según los autores del estudio, hoy viven menos de 800 personas. Krützen le dice al Washington Post que espera que la nueva especie sea clasificada como en peligro crítico "muy pronto".
