En 1978, investigadores en Laetoli, Tanzania, encontraron un rastro de huellas preservadas de 88 pies de largo. Las huellas de 3.6 millones de años incluyen 70 impresiones de dos ancestros humanos tempranos parecidos a simios, probablemente Australopithecus afarensis, y son el primer conjunto de huellas bípedas jamás descubierto. Ahora, los investigadores que evalúan el área de las famosas pistas para un museo propuesto han descubierto otro gran conjunto de impresiones bípedas, informa Helen Briggs en la BBC.
Las nuevas huellas fósiles, así como las huellas descubiertas anteriormente, se formaron cuando los primeros homínidos caminaron a través de un tramo de ceniza volcánica húmeda que se endureció en un material similar a la arcilla, preservando las impresiones. Ian Sample en The Guardian informa que el análisis preliminar de las huellas indica que el tramo de pistas recién descubierto de 90 pies fue realizado por un hombre, tres mujeres y un niño caminando en grupo a través de las cenizas.
Las huellas más grandes en el grupo muestran que el macho Australopithicus probablemente medía cinco pies, cinco pulgadas de alto, lo que lo convierte en el miembro más grande de la especie jamás registrado, informa Sample. Lucy, el famoso esqueleto y primer miembro de la especie encontrada, por ejemplo, tenía solo alrededor de 3.6 pies de altura.
La composición del grupo también se suma a nuestro escaso conocimiento del comportamiento de las especies. "Una conclusión tentativa es que el grupo estaba formado por un macho, dos o tres hembras y uno o dos juveniles, lo que nos lleva a creer que el macho, y por lo tanto otros machos de la especie, tenían más de una hembra", dijo Marco. Cherin, director de la escuela de paleoantropología de la Universidad de Perugia, le dice a Briggs. Eso puede significar que la estructura social de la especie puede haberse parecido a los simios, como los gorilas, donde hay un macho dominante y varias hembras de una unidad de crianza de niños.
"Estamos lejos de la representación tradicional de la década de 1970, con un par de Australopithecus de aspecto humano, caminando románticamente del brazo", Giorgio Manzi, de la Universidad Sapienza de Roma de Italia y coautor de un estudio sobre las huellas en el El diario eLife le cuenta a Michael Greshko en National Geograhpic . "Esta antigua representación es probablemente engañosa".
Pero no todos se sienten cómodos con la interpretación del equipo de las huellas o la extrapolación de que una de las criaturas era tan grande. "La variación de tamaño que informan no tiene relación con el dimorfismo sexual, ya que no sabemos la edad de ninguno de los fabricantes de huellas", le dice a Greshko Owen Lovejoy, de Kent State, que trabajó en el fósil original de Lucy. "La sugerencia de que de alguna manera estas cinco huellas sugieren una estrategia sexual similar a la de un gorila es, bueno, déjenme decirlo de esta manera, loca".
No es la única controversia que ha surgido alrededor de Australopithcus este año. La muestra señala que los investigadores que volvieron a analizar los huesos de Lucy concluyeron que tenía fracturas consistentes con la caída de un árbol. Otros investigadores argumentaron que una estampida animal o muchas otras causas podrían haber causado los descansos post-mortem. En noviembre, los investigadores también argumentaron que los antebrazos de Lucy eran muy fuertes para su tamaño, lo que indica que probablemente pasó tiempo en los árboles.
Cualquiera sea el caso, es probable que haya más información proveniente de Laetoli. Manzi le dice a Greshko que las nuevas huellas se encontraron en tres trincheras pequeñas y que las excavaciones futuras pueden revelar muchos más restos de los homínidos que alguna vez pasaron por allí.
