Un grupo de animales separados de sus parientes por kilómetros de caminos, campos de cultivo y otros desarrollos humanos también podría estar viviendo en una isla aislada en medio del océano. Aislados de sus vecinos, esa población de animales ya no se mezclará con los demás. Si el grupo aislado es pequeño, esto puede conducir a algo llamado un cuello de botella genético, o una cantidad reducida de variabilidad genética. En tiempos difíciles o circunstancias cambiantes (cambio climático, desastres naturales, aumento de la presión de caza), la falta de diversidad genética puede disminuir la capacidad de la población para adaptarse a las presiones externas. Por lo tanto, los investigadores que trabajan con especies en peligro no solo están preocupados por aumentar el número de esos animales, sino también por asegurarse de que sus poblaciones mantengan una dosis saludable de diversidad genética.
Los tigres, temen los investigadores, pueden estar experimentando cuellos de botella genéticos peligrosos. Hoy, estos felinos carismáticos solo ocupan solo el siete por ciento de su rango histórico, y la especie se divide en 76 grupos separados a lo largo de su rango histórico. Muchos de los parches forestales de estos grupos están conectados por delgados corredores de árboles, pero si los tigres realmente están utilizando estos corredores para viajar de parche en parche e interactuar entre ellos era una pregunta que necesitaba respuesta.
"Para los tigres específicamente, no hay información publicada disponible sobre el flujo de genes a nivel de paisaje, lo que significa que no sabemos lo suficiente sobre cómo la conectividad del hábitat puede influir en la diversidad genética y la persistencia de la población en un contexto de metapoblación", escribe un equipo internacional de investigadores dirigido por el Smithsonian Conservation Biology Institute, en la revista Proceedings of the Royal Society B.
El equipo decidió concentrarse en una población de tigres fragmentada en el centro de India para tratar de descubrir cómo se mezclan o no los tigres mediante el uso de corredores forestales. Aunque los tigres alguna vez vagaron por una extensión de jungla que cubre este bolsillo del mundo, ahora existen en cuatro grupos aislados y distintos, que representan el 17 por ciento de la población total de tigres de la India.
El equipo se centró en cinco reservas de tigres (dos de las cuales están conectadas directamente) en el centro de India. Inspeccionaron alrededor de 9, 000 millas de bosques y senderos, incluso dentro de las reservas y en los corredores forestales que unen las reservas. Recogieron todo lo que encontraron que dejaron los tigres, incluyendo heces, cabello y garras.
De las aproximadamente 1.500 muestras recolectadas, los investigadores aislaron marcadores de microsatélites, patrones cortos y repetitivos en el ADN que pueden rastrearse hasta un animal individual o una población de animales. Usando estas pistas genéticas, el equipo para identificar 273 tigres individuales. Cuantificar el grado de variación genética entre las muestras encontradas en las reservas permitió a los científicos estimar la corriente tasa de flujo de genes entre las diferentes poblaciones. Luego, utilizando un modelo matemático que intenta rastrear una población hasta el ancestro común más reciente, ellos podría inferir la velocidad a la que los tigres se han movido a través de la India en los últimos 10, 000 años.
Mapas del área de estudio, alrededor de 1700 (arriba a la izquierda) y 2000 (abajo a la izquierda). Los mapas muestran los cambios dramáticos del paisaje que tuvieron lugar durante esa ventana de 300 años, reduciendo el hábitat del tigre a solo unos pocos parches y corredores aislados. Las reservas de tigres se resumen en la esquina superior derecha; en ese mapa, el rojo identifica la ubicación de los tigres individuales identificados en las reservas. (Foto de Sharma et al., Actas de la Royal Society B) Descubrieron que los tigres continúan apareándose e intercambiando genes con aquellos de diferentes reservas a pesar de que algunas de las regiones protegidas están separadas por 70 a 230 millas. Cuanto mejor se mantenga el corredor forestal, mayor será la tasa de flujo de genes entre las poblaciones.
No es sorprendente, sin embargo, que el nivel de flujo de genes fuera significativamente mayor en el pasado. Entre las poblaciones con los corredores forestales más degradados, la tasa de flujo de genes ha disminuido hasta un 70 por ciento en comparación con los niveles históricos. Los autores calcularon que esta fragmentación de la población comenzó hace 1, 000 años, pero realmente se aceleró en los siglos XVIII y XIX cuando el desarrollo, la agricultura y la tala en el área se intensificaron bajo el dominio británico. Esta vez también marcó un período de mayor presión de caza sobre los tigres.
Entonces, la buena noticia es que algunos tigres todavía se las arreglan para encontrarse, incluso en un paisaje fragmentado y desigual. Pero la mala noticia es que estas reuniones son mucho menos frecuentes que en el pasado, especialmente en aquellos lugares que carecen de corredores forestales bien definidos. Aún así, los autores son generalmente optimistas sobre sus resultados, escribiendo: "La diversidad genética de los tigres en la India se ha mantenido alta incluso después de una disminución reciente (aproximadamente 150 años) de 10 veces en el tamaño efectivo de la población".
Sin embargo, mantener el flujo de genes requiere mantener reservas forestales y corredores, lo que no está garantizado para el futuro. La fragmentación y separación de la población de tigres, escriben los autores, sigue siendo un proceso continuo. Los resultados del equipo "no deberían disminuir la importancia de mantener y preservar los corredores para la persistencia futura de esta metapoblación". En otras palabras, si bien es genial descubrir que algunos tigres todavía están logrando cruzar entre poblaciones, los administradores de vida silvestre no deberían tomar esa decisión. como una señal para patear sus pies. El equipo concluye:
Hemos presentado evidencia convincente para sugerir que estos corredores son efectivos y funcionales para mantener el flujo de genes. Estos corredores juegan un papel importante en el mantenimiento de la variación genética y la persistencia de los tigres en este paisaje. Volver a conectar corredores rotos y mantener los existentes de una manera políticamente sensible y logísticamente factible es un gran desafío para los biólogos conservacionistas y los encargados de formular políticas.
