Setecientos muertos en Chicago en 1995. Cincuenta mil en toda Europa en 2003. Once mil en Rusia en 2010. Las olas de calor se han vuelto más calientes, más largas y más frecuentes en las últimas décadas, y los científicos predicen que el cambio climático y el crecimiento de las ciudades, que atrapan calor: aumentará los recuentos corporales.
Pero, ¿y si pudiéramos ver el calor venir antes de tiempo? Si los pronosticadores pudieran predecir las olas de calor con semanas o meses de anticipación, ¿sobrevivirían más personas? Esa es la esperanza de los científicos que compiten por cerrar la brecha entre el "nowcast" en las noticias de televisión y la visión a largo plazo del Almanaque del Viejo Granjero .
En el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, la científica climática Haiyan Teng y sus colegas recientemente simularon 12, 000 años de clima, identificando una secuencia reveladora de sistemas de presión que atraviesan la troposfera 15 a 20 días antes del inicio de muchas olas de calor estadounidenses. "Si aparece este patrón de circulación en particular", dice Teng, "la posibilidad de tener una ola de calor se duplica". Pero su poder predictivo no era perfecto: a menudo, cuando apareció el patrón, no siguió ninguna ola de calor.
Otro conjunto de hojas de té: suelos secos en invierno y primavera. Investigadores suizos descubrieron recientemente que las principales olas de calor del verano en Europa entre 1976 y 2005 fueron precedidas por al menos cuatro meses de bajas precipitaciones, que dejaron los suelos de verano secos. Los suelos húmedos absorben el calor por evaporación; sin humedad, la tierra se cuece.
También en la lista de vigilancia: temperaturas de la superficie del mar, caprichos del monzón asiático y un misterioso parche de lluvia que rodea el ecuador llamado Oscilación Madden-Julian. "Es un momento muy emocionante e interesante", dice Gabriel Vecchi, un investigador de predicción climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El Servicio Meteorológico Nacional espera tener dentro de media década herramientas para predecir las probabilidades de un clima extremo de dos a cuatro semanas. El objetivo no es solo previsión; También es conciencia. El calor extremo mata a más personas que las inundaciones, huracanes o tornados. Pero en la imaginación del público, sigue siendo un desastre natural de la lista B, pasado por alto porque ofrece pocas imágenes hechas para la televisión.
"Con inundaciones o ciclones, se ven las casas aplastadas", dice Adrian Barnett, experto en temperatura y salud pública de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia, donde 2013 fue el año más caluroso registrado en el país. En una ola de calor, "no hay una pistola humeante".
