Muy cerca de las noticias sobre Ötzi, las comidas finales del hombre de hielo aparecen revelaciones sobre una dieta aún más antigua. Nuevos hallazgos muestran que hace unos 8, 000 años, los habitantes del Valle de Nanchoc en los Andes peruanos inferiores estaban comiendo frijoles, maní, calabaza domesticada y una vaina de fruta llamada pacay, cuyo dulce revestimiento blanco que los peruanos todavía disfrutan hoy en día.
Esa es una noticia sorprendente para los antropólogos. Hace ocho mil años está de vuelta en el brumoso amanecer (o al menos temprano en la mañana) de la agricultura, cuando la gente de todo el mundo estaba empezando a descubrir cómo cultivar plantas. Antes de la publicación de esta nueva evidencia (la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences ) los investigadores pensaban que la agricultura había tardado otros 2.000 años en desarrollarse en Perú.
¿Cómo saber exactamente cuándo una gente comenzó a comer maní y calabaza? Si eres Dolores Piperno, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, y Tom Dillehay, de la Universidad de Vanderbilt, observas sus dientes. Específicamente en el cálculo, que es esa placa endurecida alrededor de la línea de las encías que el dentista siempre te regaña. Pequeños trozos de comida quedan atrapados en ese lodo bacteriano calcificado, donde pueden permanecer durante milenios sin desintegrarse. Y personas como Dolores Piperno pueden identificarlos.
Piperno examinó 39 dientes que datan de un período de 1, 000 años en un sitio arqueológico de Nanchoc en el que Dillehay había estado trabajando. Sus métodos de identificación consistían en entrenar pacientemente su microscopio en granos de almidón atrapados en el cálculo. A pesar de tener menos de una vigésima parte de un milímetro de diámetro, muchos de estos granos eran lo suficientemente distintivos para que Piperno los identificara por especie. (No es diferente a la idea de usar fragmentos de plumas para identificar las comidas de pitón: suena lógico pero inimaginablemente duro). Piperno incluso podría decir que algunos de los alimentos, especialmente los frijoles, se habían cocinado antes de comerlos. Los granos cocidos eran gelatinosos y combinaban con la apariencia del almidón de frijol que había cocinado en su laboratorio para comparar.
El trabajo arqueológico anterior en el Valle de Nanchoc había encontrado evidencia de que las personas cultivaban plantas, pero los científicos no estaban seguros de si habían sido utilizados para alimentos u otros fines. Por ejemplo, una planta de calabaza podría haber sido tan útil para las calabazas como para hacer calabaza horneada para la cena. El nuevo trabajo establece que las personas habían estado comiendo sus cultivos y proporciona evidencia de que ya tenían un conjunto bastante diverso de plantas para cocinar.
Me gusta pensar en personas antiguas sentadas alrededor del Valle de Nanchoc disfrutando de un guiso de frijoles y cacahuetes y trozos suaves de calabaza. Demasiado a menudo cuando imagino comidas tempranas, es deprimente: figuras sucias y temblorosas que roen la carne apenas caliente, rompen los dientes con nueces o pacientemente masticando un tubérculo arenoso para someterlo.
También hay algo reconfortante en la idea de que todavía estamos disfrutando estas mismas plantas hoy. Recientemente comí un gran estofado de cordero, con frijoles y papas guisados hasta que estuvieron cremosos e infundidos con sabor. Es tentador pensar que la gente de Nanchoc comió algo similar, tal vez viendo el sol de la tarde iluminar los picos de los Andes y esperando un dulce postre de pacay, mordisqueado de una cápsula y pasando alrededor del círculo familiar.
Por más idílico que parezca, aquí hay una última lección: la importancia de cepillarse los dientes. Ya es bastante malo caminar con pedazos de su última comida atrapados en los dientes. No quieres transmitir tu almuerzo a las personas dentro de 8, 000 años en el futuro, ¿verdad?
