Llámalos panteras, leones de montaña, pumas o pumas, la especie de gato más grande de América ha disminuido en el este de América del Norte durante cientos de años. Fueron extirpados de todas partes, excepto de un hábitat cada vez más reducido en Florida entre Nápoles y Miami. E incluso allí, a las panteras no les iba bien. A mediados de la década de 1990, la población consistía en solo un par de docenas de gatos adultos, y sufrían los problemas de la endogamia: bajas tasas de reproducción, calidad de esperma y niveles de testosterona; defectos del corazón; colas torcidas; y altas cargas de parásitos y patógenos. No se veía bien para los gatitos de Florida.
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En 1995, los conservacionistas intentaron reforzar la población de Florida al presentar ocho panteras de Texas. Las dos subespecies solían mezclarse, por lo que transferir algunas hembras restablecería parte del flujo natural de genes. Quince años después, los científicos declaran que el programa fue un éxito. La adición de unos pocos gatitos nuevos al acervo genético dio como resultado una población más diversa que ya no sufría los problemas de la endogamia. Y la población se triplicó en tamaño. (El estudio aparece en la edición de hoy de Science ).
Las panteras de Florida, como muchas especies de gatos, aún enfrentan serios desafíos para su supervivencia, incluida la pérdida de hábitat y enfermedades. Pero es alentador ver que las soluciones relativamente simples (transferir un puñado de gatos combinados con esfuerzos para preservar el hábitat y reducir las muertes por accidentes automovilísticos) pueden tener un efecto tan positivo en una población.
A principios de esta semana, la BBC anunció el descubrimiento de tigres en Bután que viven muy por encima de la línea de árboles, lejos de donde alguien había esperado que los gatos pudieran sobrevivir. Los científicos esperan crear un corredor que conecte poblaciones pequeñas y dispersas de tigres, como esta en Bután, con otras en gran parte de Asia. La idea es que, al igual que las panteras de Florida, las poblaciones de tigres de Asia se fortalecerían con una mayor diversidad genética.
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