En la primavera de 1890, el gobierno de los Estados Unidos envió una embarcación fuertemente armada para desalojar a un déspota. Bajo su gobierno, los ciudadanos vivían con miedo a los actos caprichosos de violencia. Infligió represalias a todos los que se atrevieron a oponerse a él, y a muchos que ni siquiera lo habían intentado. El presidente Benjamin Harrison defendió la intervención militar ante el Congreso, diciendo que estaba justificada y en interés de la nación.
Este episodio, sin embargo, no tuvo lugar en la costa de una nación distante, sino en las aguas de Florida en un pequeño pueblo estadounidense llamado Cedar Key, donde el alcalde William W. "Billy" Cottrell había impuesto un reino de terror tan mendaz que solo podría ser detenido por un hombre con profundas conexiones con la Casa Blanca.
Para cuando el presidente Harrison tomó medidas, el problema en Cedar Key se había estado gestando durante más de un año. La primera alerta que recibió provino de una mujer local llamada Sra. Rose Bell, que le escribió al Presidente el 4 de agosto de 1889 y pidió una investigación sobre la "conducta escandalosa" perpetrada por el "borracho habitual" Cottrell. Bell describió indignado a Cottrell que intimidaba a los locales, obligando a un hombre negro local a desfilar por la ciudad disfrazado y convirtiendo a su propia hermana en viuda después de una confrontación con su cuñado. Los "buenos hombres cristianos" de la ciudad eran demasiado "tímidos" para poner fin a sus ultrajes, y ella concluyó su carta diciendo que "no tenía ningún hijo o esposo con el que preocuparse y disparar". Expongo su personaje.
El presidente Harrison más tarde notaría que era "un comentario muy sombrío sobre la condición del orden social en Cedar Keys [sic], que solo una mujer ... tuvo el coraje de presentar cargos contra [Cottrell]".
Fue un gran escándalo en el corazón de este pequeño archipiélago frente a la costa del Golfo de Florida, ubicado a más de 130 millas al norte de Tampa. Solo una de las Cedar Keys, Way Key, está habitada hoy (una docena de islas cercanas comprenden el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cedar Keys). A pesar de su pequeño tamaño, la ubicación de los Cayos se consideró estratégica durante el siglo XIX; Albergaban un depósito de suministros críticos establecido por el general Zachary Taylor en 1836 durante la Segunda Guerra Seminole y luego serían ocupados por las tropas de la Unión durante la Guerra Civil. La finalización de un ferrocarril que une el Atlántico con el Golfo de México en 1860 aumentó su valor, convirtiendo a Cedar Keys en un centro de comercio y transporte antes de la finalización de un ferrocarril a Tampa más grande. En la segunda mitad del siglo XIX, la cercana Atsena Otie Key albergaba un gran molino que suministraba cedro para lápices y empleaba a muchos residentes. Con los años, la economía estaría impulsada por las industrias pesqueras, manufactureras y de molienda. La población de Cedar Key alcanzó su punto máximo en menos de 2.000 personas, lo que hace que sea aún más notable que las viles travesuras del alcalde de la ciudad hayan llamado la atención de la Casa Blanca.
Foto de Cedar Key, donde el alcalde Billy Cottrell aterrorizó a los residentes (Cortesía de Francine Uenuma) Los residentes conocían bien los cambios de humor crueles y, a veces, homicidas, del joven alcalde. Cottrell fue elegido por primera vez para el cargo en marzo de 1889, y le gustaba usar sus armas de fuego para intimidar a sus electores. Los lectores de todo el país se enterarían más tarde de que obligó a un hombre negro, a punta de pistola, a golpear a un operador de telégrafos sin sentido. Según los informes, las mujeres que compraban en una tienda de productos secos fueron tomadas como rehenes a punta de pistola, aparentemente por diversión de Cottrell. De niño, según los rumores, utilizó una navaja de bolsillo para apuñalar a un anciano que se había atrevido a corregirlo, y el hotel local de Schlemmer House estaba marcado por las balas de la persecución borracha del alcalde de un patrón.
"Los hombres de edad y los ciudadanos prominentes han sido tratados ... Las damas de la más alta posición social no estaban exentas de estos insultos", resumió el New York World .
Si bien su notoriedad puede haberse prestado a recuentos exagerados, juntas las anécdotas pintan una imagen de Billy Cottrell como un joven fuera de control. “Cuando [las personas] hablan de él cuando no está intoxicado, es una persona normal. Se comporta, se lleva bien ", dice James L." Jim "Cottrell, bisnieto de Billy. "Y luego le arrojas un poco de whisky y se convierte en Billy the Kid". (Cinco años antes, cuando corría con la goleta de su familia, Nannie, en Tampa Bay, otro bote se adelantó. Billy, enojado, corrió por debajo de la cubierta para buscar su arma. disparar a la competencia antes de que los compañeros de la tripulación lo detengan. El incidente "habla mucho de su personaje", dice Cottrell. "No es un buen augurio".
La reputación y los recursos de la familia de Billy habían diferido cualquier consecuencia para el alcalde, que parece no haber tenido una ocupación destacada antes de asumir el cargo. Su padre, JLF Cottrell, era senador estatal y uno de sus hermanos, JL Cottrell, era copropietario de una tienda en una de las calles principales de la ciudad. Los registros locales muestran que se casó con Carolina Frier, quien también provenía de una familia políticamente conectada, poco después de asumir el cargo el 2 de enero de 1890. Cuando Cottrell fue elegido por primera vez a la edad de 33 años, tal vez no estaba acostumbrado a la responsabilidad de un trabajo estable, según los informes desapareció de Cedar Key por más de un mes. A su regreso, su estilo de gobierno sería suficiente para provocar nostalgia por su negligencia.
Retrato de JH Pinkerton (Cortesía de Frank W. Pinkerton) El alcalde Cottrell mantuvo su control sobre la ciudad a través de una combinación de conexiones familiares, miedo y aislamiento, pero la llegada de JH Pinkerton en 1890 trajo un nuevo obstáculo al reino del terror del alcalde. Pinkerton había sido nombrado el nuevo recaudador de aduanas con supervisión de la generación de ingresos y el derecho marítimo, una posición bastante codiciada e influyente. "Inmediatamente cuando llegó allí, [él] se topó con Cottrell y tuvo problemas desde el principio", dice Frank W. Pinkerton, el bisnieto de JH Pinkerton. Cottrell, que se desempeña simultáneamente como alcalde e inspector de aduanas (un puesto superado por el trabajo desempeñado por Pinkerton), podría haber sido incluido automáticamente en el puesto de mayor jerarquía. "Poco sabía James Harvey Pinkerton del atolladero en el que estaba a punto de enredarse", escribe Frank Pinkerton sobre el episodio. Después de haber sido designado a través de sus conexiones en el partido republicano, era inevitable que la llegada de Pinkerton fuera de la ciudad aumentara la ira del joven alcalde de cabeza dura.
Por más protegido que Cottrell pudiera haber estado por su estatura local, como designado de la administración de Harrison, Pinkerton no era alguien a quien intimidar. Cuando Cottrell, en su forma habitual, amenazó con matarlo, Pinkerton envió un telegrama a Washington tan pronto como pudo hacerlo con seguridad. Su enemistad se había intensificado en las semanas anteriores cuando Pinkerton insistió en que Cottrell renunciara a su cargo como inspector debido a su volátil reputación. Cottrell luego apareció en la Aduana en la noche del 9 de mayo acompañado por el mariscal de la ciudad JR Mitchell, contusionado por una pelea.
De acuerdo con el despacho descriptivo de Pinkerton del 22 de mayo al Departamento del Tesoro, cuando Pinkerton se negó a abrir la Aduana después de horas, Cottrell ordenó a Mitchell que "disparara al Dios Republicano hijo de ab" si no lo hacía. “Luego me llamó en voz alta y enojada con todos los nombres viles que se le ocurrieron y me dijo: 'Haré que sea un infierno para ti y tu grupo mientras permanezcas en Cedar Keys', y muchas otras cosas viles por igual. malo, usando todo el tiempo los juramentos más profanos y los epítetos viles ", escribió Pinkerton.
La renuencia —o la negativa— de las autoridades locales puso fin al comportamiento de Cottrell llevó a Pinkerton a apelar a una intervención federal, una solicitud que fue otorgada a través del Servicio de Revenue Cutter, que envió su barco McLane a las islas el 15 de mayo. Capitán Thomas S. Smyth y su tripulación llegaron días después, horrorizados por la larga racha de impunidad de Cottrell. Smyth escribió que "los informes de los periódicos ... no solo no son exagerados, sino que no cuentan la mitad de los crímenes de este hombre Cottrell. El hecho es que las personas aquí están en un perfecto estado de terror ... [y] no pueden obtener asistencia o protección de las autoridades estatales, debido a la influencia ejercida por Cottrell, y los métodos utilizados para atemorizar y aterrorizar a los testigos ".
Cedar Key waterfront (Cortesía de Francine Uenuma) Respaldados por el poder de los McLane, la tripulación de Smyth y los mariscales adicionales lanzaron una búsqueda del alcalde. Los hombres recorrieron casas, negocios y las aguas pantanosas, pero Cottrell eludió la captura, avanzando por el río Suwanee y fuera del alcance de McLane . Incluso después de su fuga, a pedido de Pinkerton, el cortador permaneció cerca para calmar los temores de que Cottrell reaparecería en la ciudad. Mientras estaba atracado, el McLane continuó disparando espacios en blanco, el sonido de su poder resonando a través de las teclas.
A pesar de más de un año de abusos no mitigados por el alcalde Cottrell, la aparición de un cortador federal en sus costas no fue bien recibida por todos. Más de 25 años después de la partida de las tropas de la Unión, una vena de hostilidad intransigente recorrió la pequeña ciudad. "La gente aquí ha vivido tanto tiempo en una condición no reconstruida que la aparición de marineros de los Estados Unidos en las calles con la intención de forzar el orden y la obediencia es especialmente irritante", dijo el New York Times a los lectores el 20 de mayo.
El capitán Smyth fue amenazado por un residente que amenazó con disparar a la vista a cualquier hombre que intentara ingresar a su casa. Enojado recordó a la multitud que McLane estaba allí bajo la autoridad del gobierno de los Estados Unidos. Las quejas sobre los registros domiciliarios regresaron a congresistas simpatizantes en Washington, colocando a McLane y otros funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que actúan en nombre del gobierno bajo un mayor escrutinio (como fiscal general interino, el futuro presidente William H. Taft tuvo la tarea de presentar los hallazgos de una consulta al presidente Harrison). El ayudante especial del mariscal SL Estrange defendió la acción, diciendo que había sido "religiosamente escrupuloso" al garantizar que no se hubieran ingresado hogares ilegalmente o sin permiso y que "la chusma hablará y bramará".
El presidente Harrison parece haber tenido la última palabra sobre el asunto. En su respuesta del 6 de junio al Senado, declaró que era imposible apelar a las autoridades locales en este caso, dado que la queja se habría dirigido a las mismas autoridades que permitieron o perpetraron la violencia.
"Siempre será agradable para mí si las autoridades locales, actuando bajo su propio sentido del deber, mantienen el orden público de tal manera que los oficiales de los Estados Unidos no tengan la oportunidad de apelar la intervención del Gobierno General, pero cuando esto no se haga, consideraré que es mi deber utilizar los poderes adecuados conferidos al Ejecutivo para que sea seguro y factible ocupar y ejercer los cargos establecidos por la Constitución Federal y las leyes ”, escribió Harrison.
La Casa Schlemmer, ahora la biblioteca de la ciudad en Cedar Key (Cortesía de Francine Uenuma) Sobre el terreno en Florida, las autoridades aún no habían detenido a su hombre. Cottrell había subido por el cercano río Suwanee hacia la frontera con Georgia, y luego viajó hacia Alabama, donde las autoridades lo detuvieron, pero pronto lo liberaron bajo fianza para esperar su día en la corte.
Cottrell no tardó mucho en reanudar sus hábitos ignorables, y el 5 de noviembre fue arrestado después de beber mucho y de pelear con un restaurador. Según los informes de los periódicos, Cottrell juró vengarse de Montgomery, Alabama, el jefe de policía Adolph Gerald, diciéndole a sus amigos que planeaba matarlo y desafiando al jefe a un duelo.
A las 11 de la mañana del día siguiente, Cottrell apareció en un buggy tirado por caballos. Gerald no esperó para averiguar si Cottrell realmente cumpliría con su amenaza. Cuando Cottrell salió del carruaje, Gerald le disparó dos veces con una escopeta de dos cañones, golpeándolo una vez en el torso y otra en el ojo, dejándolo muriendo en la calle, un "espectáculo sangriento y horrible", según el anunciante Montgomery .
Al final, no fue la intervención del presidente Harrison, ni el imponente cortador de la Guardia Costera, sino un tiroteo en Alabama lo que puso fin al escape de Cottrell de la justicia, y su vida. Los periódicos de todo el país transmitieron noticias de su fallecimiento: el alcalde de disparos que él mismo murió en una lluvia de balas. "El sangriento final de un monstruo sediento de sangre", elogió al mundo de Nueva York .
Hoy, la ciudad de Cedar Key no muestra nada del miedo y la violencia que la consumieron bajo el gobierno de Cottrell. Los restaurantes casuales de mariscos que escuchan música en vivo bordean el borde del agua, y los carros de golf deambulan lentamente por sus compactas calles principales. Tanto la pesca comercial como la deportiva son pilares fundamentales; El ferrocarril que lo convirtió en un centro comercial más grande desapareció en la década de 1930. Schlemmer House, sitio de uno de sus tiroteos borrachos, ahora es la biblioteca de la ciudad. La sociedad histórica local es la pieza central de la ciudad y se enorgullece de la historia histórica de los Cayos, desde el puesto de avanzada militar hasta la ciudad del ferrocarril. Cottrell apenas se menciona. El líder dictatorial que una vez le dio notoriedad nacional ha desaparecido de la vista, y las historias de sus alocadas payasadas son el único rastro de la presencia de Cottrell en la tranquila y soleada Cedar Key de hoy.
