Algunos ajustes genéticos recientemente le dieron a algunos embriones de pollo un cambio de imagen facial: crecieron hocicos como dinosaurios en lugar de picos como pájaros, informa Ewen Callaway para Nature . El esfuerzo de investigación no es parte de un esquema para ayudar a los dinosaurios a caminar de nuevo por el planeta, sino más bien una forma en que los científicos esperan comprender mejor cómo los "lagartos terriblemente grandes" evolucionaron en las criaturas aladas más pequeñas que son las aves hoy en día.
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La transición del dinosaurio al pájaro fue desordenada: ninguna característica anatómica específica distinguía a las primeras aves de sus ancestros dinosaurios carnívoros. Pero en las primeras etapas de la evolución de las aves, los huesos gemelos que formaron el hocico en dinosaurios y reptiles, llamados premaxilas, se hicieron más largos y se unieron para producir lo que ahora es el pico.
"En lugar de dos pequeños huesos en los lados del hocico, como todos los demás vertebrados, se fusionó en una sola estructura", dice Bhart-Anjan Bhullar, un paleontólogo ahora en la Universidad de Chicago en Illinois y co-líder del nuevo investigación.
Junto con la evidencia fósil, las aves vivas ofrecen algunas de las mejores pistas que los investigadores tienen sobre cómo los dinosaurios pudieron haber vivido, movido, comido y criado a sus crías. La transición del hocico al pico es una de las partes más radicalmente diferentes del esqueleto aviar, dijo Bhullar a Melissa Hogenboom para el "blog de la Tierra" de la BBC .
Pero primero, los investigadores tuvieron que descubrir qué es realmente un pico. El equipo analizó el desarrollo del pico embrionario en pollos y emús, y el desarrollo del hocico en caimanes, lagartos y tortugas. Descubrieron dos proteínas que dirigen el desarrollo de la cara en estos bichos. Sin embargo, en los reptiles las dos proteínas, llamadas FGF y Wnt, actuaron en dos pequeñas partes de la cara embrionaria. En las aves, las proteínas se activaron en una gran banda de tejido en la misma área.
Entonces, todo lo que los investigadores tenían que hacer para probar si esa diferencia en la actividad de las proteínas era realmente clave en el desarrollo del pico era bloquear la banda ancha y restringir las proteínas a los dos puntos que vieron en los reptiles. Los polluelos nunca eclosionaron (los investigadores no intentaban realmente crear híbridos de dino-pollo), pero la diferencia era evidente. Una solapa de piel cubría el área del pico de los polluelos, pero debajo tenían huesos más cortos y redondeados que los largos y fusionados picos de las aves.
Los investigadores publicaron sus resultados en la revista Evolution . Sus hallazgos indican que los picos están formados por la evolución debido a las señales de desarrollo muy diferentes que necesitan. "Eso es lo que prueba que el pico es una verdadera adaptación o 'cosa', no solo una forma de nariz ligeramente diferente", dijo a la BBC Michael Benton, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
Aunque los pájaros nunca eclosionaron, Bhullar dice que espera que hayan sobrevivido. "Estas no fueron modificaciones drásticas", dijo a Hogenboom. "Son mucho menos raros que muchas razas de pollo desarrolladas por aficionados y criadores de pollos".
Y tendrán que pensar mucho antes de seguir adelante con los intentos de hacer retroceder el reloj de las aves. "El resto del animal se veía bien, pero hay que pensarlo cuidadosamente desde un punto de vista ético".
