Durante los últimos 400 años, dice el cosmólogo Joel Primack, la medida de la sofisticación intelectual sobre el universo fue la aceptación de la insignificancia de nuestro propio planeta dentro de él. La Tierra, expulsada por Copérnico del centro de las esferas celestiales y dominada por las leyes de Newton, se había reducido a una mota en el siglo pasado, perdida en un universo que crecía cada vez que los humanos le apuntaban con un telescopio. La mayoría de las personas que no obtienen su cosmología de la Biblia han asimilado esta idea en su visión del mundo, por lo que es un poco sorprendente que un científico impecablemente acreditado como Primack haya escrito un libro, con su esposa, Nancy Ellen Abrams, llamado The View Desde el centro del universo . El centro, dicen, está justo donde estás.
Primack, cuyo campo, la cosmología, se encuentra en la intersección de la física de partículas y la astronomía y está al margen de la comprensión humana, fue uno de los pioneros de la teoría de la "materia oscura fría" para explicar la masa invisible cuya gravedad mantiene unidas a las galaxias. . Tiene 60 años, esbelto, de modales suaves, cabello plateado y bigote a juego. Criado en gran parte en el sur de California, asistió a Princeton y Stanford antes de unirse a la facultad de la Universidad de California en Santa Cruz, un campus en un bosque de secoyas en la ladera. Abrams es escritor, músico y, por temperamento, filósofo, ocupa una posición privilegiada en un emocionante diálogo científico sobre la naturaleza del universo sin tener que aprender el cálculo integral . Esbelta, con una mirada oscura y penetrante, Abrams aparece con el disfraz de una sacerdotisa de la Nueva Era en la portada de su CD más reciente, "Alien Wisdom", posada sobre un fondo de estrellas, suspendiendo la Tierra entre sus manos extendidas.
Primack era un físico de partículas que se interesó en la cosmología a fines de la década de 1970, coincidiendo con la transformación del campo por la teoría de la inflación y la supersimetría. La primera es la idea de que durante una pequeña fracción de segundo al comienzo del Big Bang, el universo se expandió más rápido que la velocidad de la luz, creando fluctuaciones aleatorias de energía que eventualmente se convirtieron en estructuras a gran escala de galaxias, cúmulos de galaxias y supercúmulos. Esta última es una teoría que relaciona las propiedades de las partículas de fuerza y materia, dando lugar a predicciones sobre materia invisible u "oscura". Primack ha vivido y participado en lo que considera uno de los grandes logros del intelecto humano: la unificación del experimento, la observación y la teoría en una cuenta matemáticamente consistente de la historia del universo de 14 mil millones de años. "Todavía hay muchos problemas sin resolver, pero todos los datos encajan", dice Primack. "Los cosmólogos nos hemos estado felicitando a nosotros mismos de que finalmente entendimos bien la historia. Pero eso es algo que el público no aprecia".
Si los laicos no lo aprecian, eso se debe en parte a que los problemas no resueltos siguen siendo importantes. La naturaleza de la "materia oscura", de la cual parece haber mucho más que la materia visible ordinaria, sigue siendo una conjetura. Ni siquiera hay una conjetura convincente sobre la naturaleza de la "energía oscura", que impulsa la expansión continua del espacio. Pero otra razón de la incomprensión, según Primack y Abrams, es que las personas que no pueden seguir las matemáticas no tienen una manera conveniente de pensar sobre estas cosas, de ninguna manera, es decir, relacionar estos descubrimientos con el reino humano macroscópico y terrenal. percepción. La visión desde el centro del universo, una meditación sobre nuestro lugar en un universo que comprende cien mil millones de galaxias de cien mil millones de estrellas, es su intento de satisfacer esa necesidad.
El centro del universo no es, por supuesto, un punto geométrico en el espacio, sino una metáfora del lugar de la humanidad en el cosmos. Considere, Primack y Abrams escriben, que el tamaño físico de los seres humanos está aproximadamente a la mitad de la escala logarítmica entre la llamada longitud de Planck, el incremento significativo más pequeño de la distancia, aproximadamente 10 a menos 33 centímetros, y la distancia al borde del universo visible, la mayor distancia significativa, alrededor de 10 a los 28 centímetros. Criaturas mucho más pequeñas que nosotros no podrían desarrollar la complejidad necesaria para la inteligencia; los más grandes estarían limitados por el tiempo que toma la información para viajar por sus cerebros. La Tierra también ocupa un nicho privilegiado de habitabilidad, ni muy cerca del Sol ni muy lejos, protegida por la gravedad de Júpiter de colisiones con cometas, bloqueada por la Luna en una orientación estable que proporciona estaciones predecibles. Si nuestro sistema solar estuviera mucho más cerca del centro de nuestra galaxia, los rayos cósmicos de las estrellas cercanas podrían haber hecho la vida imposible; mucho más lejos en el borde, y los elementos pesados que componen la Tierra (y las criaturas vivientes) podrían haber sido demasiado escasos. Y así. Hay dos formas de responder a estas observaciones: puede encogerse de hombros y decir, ¿y qué? Si alguna de esas cosas fuera diferente, no estaríamos aquí para notarlo de todos modos, por lo que su coincidencia aparentemente milagrosa es una ilusión. O puede encontrar en ellos una fuente de asombro e inspiración. "No hay una fuente más profunda de significado para los seres humanos", escriben Primack y Abrams, "que experimentar nuestras propias vidas como reflejo de la naturaleza y el origen del universo".
Sin embargo, exactamente en qué consiste ese significado es, "una pregunta abierta tremenda", dicen, algo que solo puede ser comprendido débilmente, especulativamente, metafóricamente. Denuncian lo que llaman la visión existencial, o nihilista, de la vida como solo un destello de conciencia en un universo indiferente. Pero en su esfuerzo por crear una filosofía que se base en la totalidad del espacio y el tiempo, Primack y Abrams rápidamente se topan con los límites de lo que los seres humanos pueden, incluso en principio, saber. Podemos, como dicen los autores, ser participantes en una gran historia cósmica "tan lejos de nuestra imaginación como lo que los átomos y las células están jugando para nosotros". Pero confinado a nuestro lugar medio en el rango de escalas de tamaño posibles, ¿cómo podríamos saberlo? Primack y Abrams ni siquiera especulan sobre cuál podría ser ese drama cósmico. En el capítulo final de su libro, se hacen la pregunta directa que muchos lectores se harán: ¿Creen en Dios? La respuesta abarca varios párrafos densos, que terminan en la afirmación de que "creen en Dios como nada menos que el proceso de abrir nuestras líneas personales de contacto con el potencial desconocido del universo", una oración que transforma la palabra "desconocido" simplemente insustancial a, bueno, vacío.
Entonces, ¿son místicos, espiritistas, budistas? Para estar seguros, el trabajo de Primack se basa tanto en resultados empíricos como lo puede ser la física teórica. La física informa incluso las canciones de Abrams, que en realidad son más como poemas con música. Su canción en CD The Handwriting of God debe ser la única balada que se haya compuesto sobre la radiación cósmica de fondo del Big Bang. En la casa de la pareja, en una ladera con vistas a la Bahía de Monterey, hay varios telescopios, pero no hay cristales curativos o pirámides a la vista. Celebran el día de Año Nuevo con un dulce que llaman el Postre Cósmico, simbólico de la distribución de la energía en masa en el universo: 70 por ciento de pastel de chocolate, que representa la energía oscura; 25 por ciento de helado de chocolate (para materia oscura fría); y el resto de otras cosas, incluida una pequeña pizca de canela, que representa los elementos pesados forjados en estrellas, en otras palabras, la mayor parte de lo que constituye la vida. Pero los viernes por la noche, Abrams enciende velas y reza una oración a la antigua usanza de las mujeres judías desde tiempos inmemoriales. No, dice Primack, porque realmente creen que alguien está escuchando. Luego se atrapa y dice: "Estoy escuchando".
Jerry Adler es editor senior de Newsweek. El fotógrafo William Coupon , haciendo su primera aparición en esta revista, está trabajando en un libro de sus retratos.
