A lo largo de la historia humana, aquellos que transgreden enfrentan la muerte repartida por el estado, a menudo de maneras horribles. El supuesto poder de la muerte como castigo requiere que el público sepa qué destino les espera si violan la ley. Hoy, la historia del crimen y la ejecución se difunde a través de titulares e historias impresas y en línea, pero antes de que la mayoría de la gente pudiera leer, las noticias necesitaban otra forma de difundirse.
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Entonces, en la Europa moderna temprana, las noticias se difundieron a través de la canción, escribe Una McIlvenna para The Conversation . Las baladas de ejecución a menudo se cantaban con la melodía de canciones conocidas para iluminar a los que no asistieron al evento público. McIlvenna escribe:
El ritmo, la melodía y la rima permitieron que las canciones se memorizaran más fácilmente que una versión en prosa de los acontecimientos y, por lo tanto, más probabilidades de ser compartidas. Al igual que las noticias de hoy, el crimen y el castigo fascinaron al público, por lo que las baladas de ejecución fueron el subgénero más popular de las canciones de noticias, ofreciendo detalles de los crímenes y el castigo a menudo brutal y sangriento del criminal.
En ese momento, como ahora, se pensaba que el conocimiento de muertes horribles evitaría que las personas cometieran delitos. Sin embargo, esa suposición puede no ser correcta, como lo muestran las estadísticas.
A menudo, la letra se hacía en primera persona: los cantantes se ponían en el lugar de la persona acusada, se mataban y a menudo expresaban remordimiento a medida que expiraban. Tome la canción escrita para la ejecución de Judith Brown, una sirvienta condenada en 1684 por conspirar con su maestro para envenenar a su amante:
Demasiado tarde me lamento
mi corazón sangra
Que alguna vez di contenido
a ese hecho más malvado.
El cantante continúa describiendo el hecho (Her Life que traicionamos, para satisfacer nuestra voluntad ...) y cuando la canción termina:
En esta llama devoradora,
mi vida debe expirar ahora
Por desgracia, mis pecados que necesito deben ser blam [e]
Termino mis días en fuego.
A ti que vienes a ver,
caen los pecadores woful,
O deja que esas llamas crueles sean ahora,
una advertencia para todos ustedes
Esas letras provienen de la Universidad de California, el Archivo de baladas inglesas de Santa Bárbara, cuyo objetivo es "archivar todas las baladas supervivientes publicadas durante el apogeo de la balada ornamental de letras negras del siglo XVII, estimadas en unos 11, 000 obras existentes ".
Tales baladas fueron publicadas y cantadas desde aproximadamente 1500 hasta 1900. McIlvenna dirige un proyecto en el Centro de Excelencia del Consejo de Investigación Australiano para la Historia de las Emociones. Ella está investigando las respuestas emocionales que tal canción pudo haber despertado. "Cuando algo es solo texto en la página, está casi fijo, es permanente, no está tan abierto a la interpretación como cuando comienzas a cantar", dice en un programa para Radio National de la Australian Broadcasting Corporation. "Viven para mí".
Los escritores de baladas eran muy conscientes de las asociaciones emocionales que llevaban las viejas melodías, por lo que usarían eso para su ventaja al escribir las baladas de ejecución, dice ella. La melodía de la Guerra Civil estadounidense "Justo antes de la madre de la batalla", por ejemplo, presenta la voz de un soldado que se despide de su madre. La canción fue explotada para crear la balada para la ejecución del maestro de escuela militar Richard Coates, quien fue ejecutado en Inglaterra por violar y asesinar a Alice Bougham, de 6 años.
"Oh, no me olvidarás, madre", se convierte en "Mató a la pequeña hija del soldado", un reemplazo que, según McIlvenna, es un paralelo deliberado: un padre pierde a un hijo, aunque de una "manera completamente diferente".
