Mientras exploraba una cueva llena de agua en el sur de Alemania, el buzo Joachim Kreiselmaier vio a un pez de aspecto divertido nadando en los recovecos de la cueva. Tenía un cuerpo pálido y alargado, grandes fosas nasales y pequeños ojos que parecían curvarse hacia adentro. Kreiselmaier envió una foto del pequeño individuo a Jasminca Behrmann-Godel, experta en evolución de peces en la Universidad de Konstanz en Alemania, y luego le trajo un espécimen vivo. En una entrevista con Matt McGrath de la BBC, Behrmann-Godel dijo que una vez que pudo echar un vistazo al pez, se dio cuenta de que estaba mirando "algo realmente nuevo".
Los expertos creen que Kreiselmaier tropezó inadvertidamente con el único pez cueva conocido en Europa, y el pez cueva más septentrional jamás descubierto. Hay unas 200 especies de peces de las cavernas que viven en varios lugares del mundo, pero ninguna había sido vista en Europa hasta ahora. La criatura ha sido identificada como "una locha en el género Barbatula ", según Science Daily.
El hábitat del norte de la cueva de la cueva, que se encontró en las grietas difíciles de alcanzar del sistema de cuevas del Danubio-Aach de Alemania, fue una sorpresa para los investigadores. Los expertos creían que si alguna vez se encontrara un pez cueva en Europa, probablemente se ubicaría en las cuevas ricas en fauna de los Balcanes occidentales. La mayoría de las especies de las cuevas de Europa viven en esa región, según un comunicado de prensa de la Universidad de Konstanz, pero la nueva cueva descubierta se encontró en "un área que no se le habría ocurrido a nadie, en Alemania".
Los investigadores ahora sospechan que una gran población de peces de las cavernas habita en sumideros y cuevas "donde el agua filtrante del Danubio fluye hacia el manantial de Aach al norte del lago de Constanza", dice Behrmann-Godel, según el comunicado de prensa.
Hasta la fecha, los investigadores han podido examinar cinco lochas de cuevas vivas del Danubio-Aach en un laboratorio, pero obtener las criaturas no es tarea fácil. Solo pueden acceder al sistema Danubio-Aach buzos expertos que saben cómo navegar por las laberínticas cuevas del área, encontrando su camino a través de fuertes corrientes y poca visibilidad. Según John Raphael de Nature World News, a las grietas más difíciles de las cuevas solo se puede acceder durante el verano y el otoño, cuando las condiciones son especialmente secas.
Una vez que los buzos habían atrapado varias elusivas cuevas, los investigadores pudieron realizar análisis genéticos detallados. Sus hallazgos, publicados en la revista Current Biology, sugieren que el pez evolucionó relativamente recientemente. Como explica Andy Coghlan en The New Scientist, la cueva de la cueva parece haberse separado de los peces de superficie hace unos 20, 000 años, cuando los glaciares de la edad de hielo en retroceso hicieron accesibles las cuevas del Danubio-Aach. A lo largo de este corto período de tiempo evolutivo, los peces han desarrollado adaptaciones distintivas de criaturas que viven en hábitats oscuros y de aguas profundas: ojos pequeños, fosas nasales grandes que ayudan con la navegación a través de aguas sin luz y apéndices faciales largos conocidos como "barbillas", que El pez cueva también se utiliza para explorar su entorno
Los científicos esperan que al estudiar la locha, puedan comprender mejor las primeras fases evolutivas de las criaturas que habitan en cuevas.
