La leche derramada no le interesaba a Thomas Edison. "He derramado mucho", escribió el prolífico inventor del héroe estadounidense en 1911, "y aunque lo he sentido durante días, se olvida rápidamente".
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Empresa estadounidense: una historia de negocios en América
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Casi un siglo después de su muerte, poco acerca de Edison está en peligro de ser olvidado, incluidos sus momentos de leche derramada metafóricamente. Los archivos en el Parque Histórico Nacional Thomas Edison en Nueva Jersey contienen aproximadamente 5 millones de páginas de documentos originales de los éxitos épicos de Edison en los ámbitos de la grabación de sonido, las películas y la energía eléctrica, y sus fracasos, aventuras en minas de mineral, casas de cemento, plumas eléctricas. y juguetes parlantes.
Cuando la nueva exposición permanente "American Enterprise", se inaugure el 1 de julio en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC, el foco incandescente de 1879 de Edison, el emblema popular de su carrera de 69 años como inventor, se presentará junto a uno de sus fracasos más intrigantes: su muñeca parlante de 1890. Con 600 artefactos en exhibición, la exposición explora la historia de los negocios y la innovación desde mediados de la década de 1700 hasta el presente, y en esa crónica, la muñeca Edison, un fracaso comercial, da testimonio de los fracasos que asisten y, a menudo, superan en número a los éxitos. Según Peter Liebhold, uno de los comisarios de la serie, "La muñeca representa el fracaso de una de las deidades de la invención". Cuando todo estuvo dicho y hecho, Edison llamó a las muñecas sus "pequeños monstruos". Liebhold, para quien cuentan un elemento esencial La historia de las complejidades y dificultades que acechan detrás de la invención y la innovación, llama a la muñeca un "fracaso glorioso".
"Nuestras vidas, hoy, están saturadas de sonidos que se han grabado previamente. Está en todas partes", dice Carlene Stephens, quien se especializa en tecnología. "Es casi imposible para una persona del siglo XXI imaginar un momento en el que no hubiera tal cosa como el sonido grabado". Pero lo había. Y en 1877 y a la edad de 30 años, Edison, con su fonógrafo de papel de aluminio, rompió esa particular "barrera del sonido", produciendo por primera vez, nunca, un sonido que había sido grabado y luego reproducido.
Entonces, como ahora, las extensiones y aplicaciones de la nueva tecnología prometían beneficios y beneficios sociales, pero planteaban problemas. Aunque Edison identificó los juguetes como una forma de explotar el potencial de entretenimiento de su fonógrafo, la superficie de grabación de papel de aluminio inestable no era comercialmente viable. Se requirió tanto el desarrollo de la grabación de sonido del cilindro de cera por parte de Alexander Graham Bell como las mejoras de Edison a la tecnología antes de que la innovación se redujera a un enfoque comercial: él y sus asociados fabricarían muñecas parlantes.
A principios de abril de 1890, cada muñeca que emergió del vasto sitio de West Orange, Nueva Jersey, de Edison, medía 22 pulgadas de alto, pesaba cuatro libras y lucía una cabeza de porcelana y extremidades de madera articuladas. Incrustado en el torso de estaño de cada muñeca había un modelo en miniatura de su fonógrafo, su cuerno cónico dirigido hacia una serie de perforaciones en el pecho de la muñeca, su superficie de grabación de cera grabada con una interpretación de 20 segundos de una de una docena de rimas, entre ellas "Mary Tenía un corderito ", " Jack and Jill "y" Hickory Dickory Dock ". Con la rotación constante de una manivela ubicada en la espalda de la muñeca, un niño podía invocar una canción de cuna.
Fue un hito: la muñeca parlante de Edison marcó el primer intento de reproducir sonido con fines comerciales y de entretenimiento. También es la primera instancia conocida de individuos empleados como artistas de grabación, posiblemente hasta 18 mujeres jóvenes que trabajan en cubículos de fábrica, recitando en voz alta en máquinas, produciendo para cada muñeca una sola grabación por separado.
Incrustado en el torso de estaño de cada muñeca había un modelo en miniatura del fonógrafo de Thomas Edison, su cuerno cónico dirigido hacia una serie de perforaciones en el pecho de la muñeca. (Corbis / Bettman) Y se cayó de plano.
Tan pronto como las muñecas salieron del sitio de West Orange, volvieron las quejas: la manivela se extravió fácilmente, el lápiz se soltó fácilmente de su carro, el registro de cera era propenso a romperse y la fidelidad del sonido era deficiente. "Estamos devolviendo un buen número de sus muñecas y deberíamos pensar que algo está mal", escribió un representante de Horace Partridge & Co., un proveedor de juguetes de Boston, a la empresa de juguetes de Edison, en abril de 1890. "Hemos tenido cinco o seis enviaron recientemente algunos debido a que las obras estaban sueltas por dentro, y otros no hablarán y una de las partes de Salem envió uno de vuelta indicando que después de usarlo durante una hora siguió disminuyendo hasta que finalmente no se pudo entender ".
En mayo, pocas semanas después del lanzamiento de las muñecas, Edison lo retiró del mercado. Precisamente cuántas muñecas se vendieron sigue siendo un misterio. Según una estimación, es posible que se hayan enviado hasta 2.560 muñecas desde las instalaciones de West Orange durante ese corto período; estimaciones conservadoras sugieren que menos de 500 se venden realmente a los clientes; hoy, una muñeca Edison es un tesoro raro. Poco se sabe sobre el que se encuentra en las colecciones del museo, excepto que fue donado en 1937 por la Sra. Mary Mead Sturges de Washington, DC
Los registros comerciales de Edison indican que 7, 500 muñecas completamente ensambladas permanecieron a la mano, almacenadas en una sala de empaque en el complejo de West Orange, con varios cientos de cajas de partes de muñecas importadas listas. Dos años más tarde, en otro periódico, se condenó lo que se había anunciado de manera optimista en un titular de un periódico de 1888 como "Los maravillosos juguetes que el Sr. Edison está haciendo para las niñas lindas" por el "quejido plano e inflexible" de las palabras grabadas. El titular del Washington Post anunció: "Muñecas que hablan: serían más entretenidas si pudieras entender lo que dicen".
Edison, apasionado por resolver problemas técnicos, resolvió rápidamente producir una versión mejorada de la muñeca. Pero la fuerza de sus habilidades y determinación no fueron suficientes para superar una supervisión básica: el mercado. El precio de la muñeca, que oscilaba entre $ 10 por una muñeca desnuda y $ 20 por una vestida, era demasiado alto. (En comparación, el equivalente de esos precios en 2015 sería de $ 237 y $ 574). "Fundamentalmente, no creo que Edison haya entendido tan bien los mercados de consumo", dice Paul Israel, director y editor general de The Edison Papers en la Universidad de Rutgers y autor de Edison: Una vida de invención . "Era mucho mejor en la producción de tecnología comercializada por otros o por otros productores".
La muñeca fue la primera de las tecnologías fonográficas de Edison que se desarrolló para el mercado de consumo, y era un área por la que tenía poca aptitud o aprecio. "A partir de sus fracasos experimentales, Edison ve formas de aprender, de adquirir conocimiento", dice Israel. “Pero las fallas comerciales, de las cuales la muñeca de juguete era claramente una, a veces realmente no van a ninguna parte. Uno no tiene la sensación de que Edison, aparte de un breve período, se aleja de esa aventura pensando: '¿Por qué falló esto? ¿Márketing? ¿Ciencias económicas?' Simplemente nunca persigue ese tipo de investigaciones ".
Para el otoño de 1890, a pesar de la resolución de Edison de rediseñar la muñeca, la Edison Phonograph Toy Manufacturing Company, con una deuda de más de $ 50, 000, no pudo obtener un préstamo para fabricar una muñeca mejorada de segunda generación. Edison, característicamente optimista, siguió adelante.
"La muñeca tuvo un breve momento de ser una idea brillante y fracasó comercialmente", dice Stephens. La muñeca de Edison fue un experimento que necesitaba refinamiento, pero en el mundo comercial, el tiempo es esencial. "A veces el dicho 'primero en ganar' es cierto, y a veces 'primero en' significa que muestra todos sus defectos y que alguien más viene más tarde y hace las mejoras ”.
Stephens señala el reloj inteligente de Apple como un ejemplo contemporáneo del esfuerzo de Edison para integrar una nueva tecnología, su fonógrafo, con una vieja, la muñeca. "A veces funciona", dice ella, "y a veces no".
La nueva exposición permanente "American Enterprise", se inauguró el 1 de julio en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC y rastrea el desarrollo de los Estados Unidos desde una pequeña nación agrícola dependiente hasta una de las economías más grandes del mundo.
