Durante su apogeo, hace unos 600 años, Chan Chan, en el norte de Perú, era la ciudad más grande de América y la ciudad de adobe más grande del mundo. Diez mil estructuras, algunas con paredes de 30 pies de altura, fueron tejidas en medio de un laberinto de pasillos y calles. Los palacios y templos estaban decorados con elaborados frisos, algunos de los cuales tenían cientos de pies de largo. Chan Chan era fabulosamente rico, aunque carecía perennemente de un recurso precioso: el agua. Hoy, sin embargo, Chan Chan está amenazado por el exceso de agua, ya que las lluvias torrenciales arrastran gradualmente la antigua ciudad de nueve millas cuadradas.
Ubicada cerca de la ciudad de Trujillo, en la costa del Pacífico, Chan Chan fue la capital de la civilización Chimú, que duró desde el año 850 dC hasta alrededor de 1470. La metrópoli de adobe fue la sede del poder de un imperio que se extendía 600 millas desde el sur de Ecuador hasta Perú central. En el siglo XV, hasta 60, 000 personas vivían en Chan Chan, en su mayoría trabajadores que servían a un monarca todopoderoso y clases privilegiadas de artesanos y sacerdotes altamente calificados. Los chimú siguieron una estricta jerarquía basada en la creencia de que todos los hombres no fueron creados iguales. Según el mito de Chimú, el sol pobló el mundo creando tres huevos: oro para la élite gobernante, plata para sus esposas y cobre para todos los demás.
La ciudad se estableció en uno de los desiertos costeros más sombríos del mundo, donde la precipitación anual promedio fue de menos de una décima de pulgada. Aún así, los campos y jardines de Chan Chan florecieron, gracias a una sofisticada red de canales y pozos de riego. Cuando una sequía, junto con movimientos en la corteza terrestre, aparentemente hizo que la capa freática subterránea cayera alrededor del año 1000, los gobernantes de Chimú idearon un plan audaz para desviar el agua a través de un canal desde el río Chicama, 50 millas al norte.
La civilización Chimú fue la "primera sociedad de ingeniería verdadera en el Nuevo Mundo", dice el ingeniero hidráulico Charles Ortloff, que trabaja en el departamento de antropología de la Universidad de Chicago. Señala que los métodos de ingeniería Chimú eran desconocidos en Europa y América del Norte hasta finales del siglo XIX. Aunque los Chimú no tenían un lenguaje escrito para registrar mediciones o redactar planos detallados, de alguna manera pudieron inspeccionar cuidadosamente y construir su canal masivo a través de un terreno difícil entre dos valles. Ortloff cree que los constructores de canales deben haber sido frustrados por la tierra cambiante. Alrededor de 1300, aparentemente abandonaron el proyecto por completo.
Si bien los suministros de agua erráticos crearon innumerables desafíos para la agricultura, los Chimú siempre podían contar con la generosidad del mar. La corriente de Humboldt frente al Perú empuja el agua rica en nutrientes hacia la superficie del océano y da lugar a una de las biomasas marinas más ricas del mundo, dice Joanne Pillsbury, directora de estudios precolombinos en Washington, DC, Dumbarton Oaks, un instituto de investigación de la Universidad de Harvard. . "Los chimú vieron la comida como el amor tangible que sus dioses les dieron", dice Ortloff. De hecho, las imágenes más comunes en los frisos de Chan Chan son una cornucopia de peces, crustáceos y moluscos, con bandadas de aves marinas volando por encima.
Los días de gloria de Chan Chan llegaron a su fin alrededor de 1470, cuando el Inca conquistó la ciudad, rompió el Imperio Chimú y llevó a muchos de los artesanos de Chan Chan a su propia capital, Cuzco, a 600 millas al sureste. Cuando el conquistador español Francisco Pizarro llegó alrededor de 1532, la ciudad había sido abandonada en gran medida, aunque los informes de la expedición describieron paredes y otras características arquitectónicas adornadas con metales preciosos. (Uno de los parientes del conquistador, Pedro Pizarro, encontró una puerta cubierta de plata que bien podría haber valido más de $ 2 millones hoy.) Chan Chan fue saqueado cuando los españoles formaron compañías mineras para extraer todo rastro de oro y plata de la ciudad .
Chan Chan quedó a merced del clima. "Los Chimú eran una civilización altamente organizada" y cualquier daño causado por el agua a las estructuras de adobe y ladrillos de Chan Chan "podría repararse de inmediato", dice Claudia Riess, una nativa alemana que ahora trabaja como guía de sitios arqueológicos en el norte de Perú. La mayor parte del daño a Chan Chan durante el reinado de Chimú fue causado por las tormentas de El Niño, que ocurrieron cada 25 a 50 años.
Ahora ocurren con más frecuencia. Riess cree que el cambio climático es una causa principal del aumento de las precipitaciones, y no está sola. Un informe de 2007 publicado por la Unesco describe la erosión de Chan Chan como "rápida y aparentemente imparable" y concluye que "es probable que el calentamiento global conduzca a mayores extremos de secado y fuertes lluvias". El Instituto Nacional de Cultura del Perú está apoyando los esfuerzos para preservar el sitio. Se están construyendo estructuras protectoras similares a las carpas en varias partes de la ciudad. Algunos frisos se están endureciendo con una solución de agua destilada y jugo de cactus, mientras que otros han sido fotografiados y luego cubiertos para protegerlos. Los paneles con imágenes de los frisos permiten a los visitantes ver cómo se ve la obra de arte cubierta.
Riess cree que la mejor solución para Chan Chan sería un techo que se extienda por toda el área y una cerca para rodear la ciudad. Pero ella reconoce que ambos no son prácticos, dado el gran tamaño de la antigua capital. Mientras tanto, las lluvias continúan y Chan Chan se disuelve lentamente de ladrillo en barro.
Diez mil estructuras, algunas con paredes de 30 pies de altura, fueron tejidas en medio de un laberinto de pasillos y calles. (Cortesía del usuario de Flickr Baronvonhorne) 
Una vez que la capital de un imperio, Chan Chan fue la ciudad más grande de adobe en la tierra. (Cortesía del usuario de Flickr Michel Gutiérrez) 
Los palacios y templos estaban decorados con elaborados frisos, algunos de los cuales tenían cientos de pies de largo. (Cortesía del usuario de Flickr Baronvonhorne) 
Chan Chan está amenazado por el exceso de agua, ya que las lluvias torrenciales arrastran gradualmente la antigua ciudad de nueve kilómetros cuadrados. (Cortesía del usuario de Flickr Carlos Adampol) 
Algunos frisos se están endureciendo con una solución de agua destilada y jugo de cactus, mientras que otros han sido fotografiados y luego cubiertos para protegerlos. (Cortesía del usuario de Flickr Nick Leonard)
