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Los primeros adoptadores de tecnología en la antigua Roma tenían relojes de sol portátiles

Es el siglo cuatro o quinto y usted es un turista romano rico y cosmopolita que recorre todo el imperio, o tal vez un viajero en un sillón que entretiene a otros amigos bien educados para cenar. ¿Qué podrías sacar para impresionar a tus compañeros? Una buena opción sería un reloj de sol portátil geográfico, los romanos más cercanos a un iPhone.

Estos relojes de sol fueron diseñados para indicar la hora sobre la marcha, pero resulta que realmente se destacaron por ser un gadget elegante. Muchos estaban hechos de bronce brillante, se sentaban cómodamente en una mano y se requería un conocimiento técnico real para usarlos adecuadamente. Hoy se conocen alrededor de una docena de ejemplos, cada uno con una hoja de coordenadas de trucos para usar el dispositivo en lugares específicos.

Es una herramienta poderosa más de un milenio antes del GPS, relojes atómicos o incluso una forma práctica de determinar la longitud. "Si el sol brilla, lleva consigo un dispositivo o instrumento portátil que es suyo, algo muy personal, y supuestamente puede confiar en que le dirá qué hora es", dice Richard Talbert, historiador de la Universidad de Carolina del Norte que ha escrito un nuevo libro sobre los dispositivos, llamado Roman Portable Sundials .

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Relojes de sol portátiles romanos: el imperio en tu mano

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Los antiguos romanos no midieron el tiempo en nuestras horas de 60 minutos; en cambio, dividieron la luz del día y la oscuridad en 12 incrementos cada uno, un sistema que adoptaron de los egipcios. En Roma, eso significaba que una hora era de unos 45 minutos en invierno y 75 en verano. Las horas habrían gobernado las reuniones, los tribunales y las cenas, pero no en la forma cuidadosamente estructurada que muchos de nosotros experimentamos hoy.

"No hacen citas y se impacientan cuando llegas 15 minutos tarde", dice Alexander Jones, curador de una exposición llamada "Tiempo y cosmos en la antigüedad grecorromana" en el Instituto para el Estudio del Mundo Antiguo en Nueva York que explora la antigua relación con el tiempo. La mayoría de los relojes de sol no se detallaron más allá de las horas de todos modos, señala Denis Savoie, un astrónomo que se especializa en relojes de sol.

Oxford-sundial.jpg El lado de trabajo de un reloj de sol ajustable, con dos discos anidados y un puntero para medir el tiempo. (Dial de disco vertical © Museo de Historia de la Ciencia, Universidad de Oxford)

Pero el tiempo era clave para la obsesión de los romanos con la astrología, que hacía que ciertos días u horas prometieran o presagiaran ciertas actividades. Cientos de inscripciones funerarias marcaban la hora o la edad del fallecido hasta la hora. El tiempo importaba, incluso si no fuera por trenes u horarios.

Eso ayuda a explicar la popularidad de los relojes de sol: se han descubierto más de 500, 36 solo en Pompeya, dice Talbert. La mayoría de estos eran de piedra y se instalaron donde estaban destinados a ser utilizados, ya que los relojes de sol deben calibrarse según la latitud.

Los modelos portátiles, similares a los relojes de bolsillo, ofrecían más libertad, lo que permitía a los propietarios viajar y aún tener cierta apariencia del tiempo, pero venían con más restricciones, y no solo el precio. Trabajaron en incrementos de medio día, por lo que tenía que saber si salía o se ponía el sol, lo que podría ser difícil de determinar alrededor del mediodía. Se inscribieron con latitudes para destinos populares y lugares exóticos, pero no había garantía de que la lista realmente coincidiera con las medidas contemporáneas. (Por otro lado, puede ajustar manualmente el dial a la latitud que elija). Se volvieron menos precisos en verano e invierno y cuando se transporta más al norte. Y, por supuesto, tenía que saber cómo usar las puntas ajustables. "Eso es un montón de ifs en el mundo real", dice Jones. Una ventaja: no requerían saber en qué dirección estaba el norte.

Hubo múltiples modelos. En un tipo, el usuario giró un disco más pequeño dentro de un disco más grande para tener en cuenta la latitud, giró un puntero en el disco más pequeño para dar cuenta del mes, luego colgó el dispositivo frente al sol para proyectar una sombra sobre los marcadores de hora en el puntero . Para otro diseño de tres anillos anidados, el usuario inclinó el anillo horizontal más interno según la latitud, luego giró el conjunto para que un rayo de sol pudiera pasar a través de un agujero para alcanzar los marcadores de hora. (Este modelo también era plegable para una portabilidad adicional.) Cuatro ejemplos se exhiben en la exposición "Tiempo y cosmos" hasta el 23 de abril.

Philippi-sundial.jpg Un reloj de sol antiguo que se podía ajustar según el lugar donde se usaba. (© Ministerio Helénico de Cultura y Deportes — Fondo de recibos arqueológicos. Cortesía del Ephorate of Antiquities de Kavala-Thasos / Orestis Kourakis, fotógrafo)

Los relojes de sol ajustables son objetos complicados para estudiar porque muchos son huérfanos arqueológicos, encontrados al azar o redescubiertos en el almacenamiento. Son universalmente difíciles de fechar: utilizan siglos de trabajo matemático y astronómico, pero no pueden tener fecha de carbono ni fecharse en función de los objetos que se encuentran cerca de ellos. Deben ser más jóvenes que el método conciso de escritura de latitud utilizado en las teclas de ubicación, que se desarrolló durante el siglo II. Aproximadamente la mitad de las listas incluyen Constantinopla, por lo que deben haberse inscrito después de 330.

Para Talbert, estos listados de latitud son las partes más interesantes de los dispositivos. Señalan claramente la libertad ofrecida por la paz y la infraestructura romanas. La falta de un conjunto fijo de lugares o un orden de listado también es un recordatorio de que los romanos no crecieron con mapas de la escuela e imágenes satelitales para construir una imagen del mundo que los rodea.

Pero para los propietarios de estos dispositivos, al menos sabían que si llegaban a Etiopía, España o Palestina, sabrían qué hora era, o al menos lo suficientemente cerca. "Puedes mostrarle a la gente, 'Oh, mira, tengo este reloj, incluso funciona en Gran Bretaña'", dice Jones. "Son la forma en que las personas pueden pasar el tiempo con ellos, por así decirlo".

Ya sea que prefiera un reloj de lujo de la herencia que no pierda el ritmo o los defectos de Google Glass, el sentimiento sigue siendo el mismo. "Al igual que hoy, las personas prueban este tipo de cosas y quieren tener las suyas y quieren tenerlas tal como les gusta", dice Talbert. "Es muy humano realmente".

Los primeros adoptadores de tecnología en la antigua Roma tenían relojes de sol portátiles