Crecer en la ciudad puede ser genial para los niños. Los entornos urbanos ofrecen un fácil acceso a servicios esenciales como saneamiento, atención médica, nutrición y educación, sin mencionar todas las actividades divertidas que las ciudades tienen para ofrecer. Pero hay desventajas en la vida urbana, que incluyen cantidades limitadas de espacios verdes, algo que puede tener un impacto duradero a medida que los niños se mudan a la edad adulta.
Según Jonathan Lambert de NPR, un nuevo estudio expansivo sugiere que existe una asociación entre la falta de exposición a la vegetación en la infancia y el riesgo de enfermedad mental en la edad adulta. La investigación, publicada en PNAS, abarcó casi un millón de sujetos en Dinamarca que nacieron entre 1985 y 2003. Los datos se obtuvieron del Sistema de Registro Civil Danés, que registra información como género, lugar de nacimiento y, crucialmente, un número PIN que se actualiza con cada cambio de residencia. Los PIN también vinculan a los solicitantes de registro con bases de datos nacionales que rastrean su estado socioeconómico y de salud, entre otras cosas. Los investigadores, en otras palabras, tuvieron acceso a una gran cantidad de información sobre sus sujetos, lo que les permitió controlar una variedad de factores que podrían afectar la salud mental.
Utilizando datos satelitales, los investigadores pudieron mapear la vegetación alrededor de los hogares donde los sujetos vivieron desde el nacimiento hasta los 10 años. Descubrieron que crecer con un acceso limitado al espacio verde estaba asociado con un riesgo de 15 a 55 por ciento más alto de desarrollar uno de 16 condiciones de salud mental en la edad adulta. "La asociación se mantuvo incluso después de ajustar la urbanización, los factores socioeconómicos, los antecedentes de enfermedad mental y la edad de los padres", escriben los autores del estudio.
Es importante recordar aquí que la correlación no implica causalidad; los investigadores no pueden y no dicen que criarse alrededor de espacios verdes conduce a una mejor salud mental, solo que existe una asociación entre vegetación y bienestar mental. Pero otros estudios han arrojado resultados similares. Un estudio de 2009 de personas en los Países Bajos, por ejemplo, mostró una relación entre entornos de vida con mucho espacio verde y un menor riesgo de trastorno de ansiedad y depresión. En 2015, los investigadores encontraron que los niños en Barcelona que asistieron a escuelas rodeadas de vegetación mostraron un mayor desarrollo cognitivo que aquellos que asistieron a escuelas con poco espacio verde. Un resumen reciente de la investigación existente sobre este tema concluyó que "los individuos tienen menos angustia mental, menos ansiedad y depresión, mayor bienestar y perfiles de cortisol más saludables cuando viven en áreas urbanas con más espacio verde en comparación con menos espacio verde".
Si los espacios verdes contribuyen a mejorar la salud mental, no está claro por qué. Pero los autores del estudio describen una serie de posibilidades. La vegetación mejora la "restauración psicológica", escriben, lo que puede "mitigar los efectos negativos del ambiente socialmente denso y ruidoso de la ciudad que aumenta el estrés".
"Para los niños, si vuelves de la escuela y tienes un bonito patio o vas al parque, eso podría ayudar a los niños a recuperar su capacidad mental más rápido", dice la autora principal del estudio, Kristine Engemann, a Jenny Anderson de Quartz .
La vegetación y los árboles también filtran la contaminación del aire, y investigaciones anteriores han encontrado vínculos tentativos entre la contaminación y los trastornos psiquiátricos, aunque se necesita más investigación. También hay alguna evidencia de que la naturaleza puede mejorar el funcionamiento inmune, "que se ha relacionado con la salud mental", escriben los autores del estudio.
Aunque no se comprende mucho sobre la conexión entre el verde y la salud mental, los investigadores creen que los espacios naturales deberían ocupar un lugar destacado en los diseños de las ciudades, algo que no siempre es así, especialmente en los diferentes vecindarios socioeconómicos. "Asegurar el acceso al espacio verde", escriben, "y mejorar las oportunidades para una amplia gama de usos, especialmente en entornos urbanos densos, podría ser una herramienta importante para manejar y minimizar la carga global de enfermedad cada vez más dominada por trastornos psiquiátricos".
