Las pruebas de embarazo no siempre venían en un kit estéril fácil de usar que proporcionaba resultados casi inmediatos. Hace menos de un siglo, las mujeres tenían que confiar en las ranas. En 1938, el Dr. Edward R. Elkan escribió en el British Medical Journal :
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El descubrimiento de lo que ahora se conoce como la prueba de embarazo con xenopus se basa en experimentos realizados por Hogben (1930, 1931), quien observó que la hipofisectomía producía retrogresión ovárica, y la inyección de extractos de la hipófisis anterior ovulación, en el sapo con garras sudafricano.
La rana con garras africana, como se la conoce mejor hoy, fue importada en todo el mundo para su uso en pruebas de embarazo. Los médicos enviarían muestras de orina a los laboratorios de ranas, donde los técnicos inyectarían a las ranas hembras con un poco de orina en la pata trasera. Los animales serían colocados nuevamente en sus tanques, y por la mañana los técnicos revisarían los huevos de rana que salpican el agua. Si la rana hembra había ovulado, eso significaba que la mujer que proporcionó la orina estaba embarazada y la hormona del embarazo, la gonadotropina coriónica humana, había iniciado la ovulación en la rana. Los investigadores se refirieron a este procedimiento como la prueba de Hogben.
Entre las 295 pruebas que he hecho hasta ahora y en las que se usaron 2.112 ranas, no he visto ninguna clara positiva que no indique un embarazo. Hubo algunos resultados negativos que, cuando se repitieron después de quince días, se volvieron positivos, pero no creo que puedan considerarse fracasos.
Las ranas fueron en realidad una gran mejora con respecto a los medios anteriores para evaluar si una mujer estaba o no embarazada. El historial de bienvenida describe:
Antes de Xenopus, se habían utilizado ratones y conejos hembras, pero estos tuvieron que ser sacrificados, disecados y examinados cuidadosamente para detectar cambios ováricos. Debido a que los sapos eran reutilizables y podían mantenerse convenientemente en acuarios, Xenopus hizo que las pruebas de embarazo fueran más prácticas que antes.
Miles de ranas se exportaron a todo el mundo desde la década de 1930 hasta la década de 1950 para su uso como probadores de preñez.
Los kits de pruebas inmunológicas finalmente reemplazaron a Xenopus en la década de 1960 y fueron rápidamente incorporados por empresas privadas y organizaciones feministas que ofrecen servicios de diagnóstico directamente a las mujeres. La primera prueba casera de venta libre se vendió en farmacias a principios de la década de 1970, pero se parecía a un pequeño conjunto de productos químicos y, por lo tanto, no era fácil de usar. No fue sino hasta 1988 que el primer palo de un solo paso reconociblemente 'moderno' llegó a los estantes.
Pero el legado de las ranas sigue vivo. Hoy en día, se pueden encontrar ranas con garras africanas que viven en muchos centros urbanos, donde probablemente fueron liberadas en la naturaleza después de que los hospitales ya no las usaban. Además, las ranas importadas son mascotas comunes, y sin duda algunas de esas mascotas se desgastan y son arrojadas a un arroyo o estanque local.
En 2006, los investigadores se dieron cuenta de que la rana puede ser portadora del mortal hongo quítrido anfibio, que ha causado la extinción y la disminución de alrededor de 200 especies de anfibios en todo el mundo. Ahora, la investigación publicada en PLoS One muestra por primera vez que las poblaciones de ranas africanas con garras que viven en California portan el hongo. Las ranas pueden transmitir la enfermedad durante largos períodos sin verse afectadas, por lo que los investigadores sospechan que pueden ser los vectores originales que introdujeron el hongo en todo el mundo, una especie de venganza por ser utilizados como sujetos de investigación de puesta de huevos durante todos esos años.
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