En la reciente encuesta de Slate para la "Pregunta del año" de 2011, los dinosaurios quedaron en tercer lugar. "¿Por qué las personas inteligentes suelen ser feas?", Fue el ganador. Spoiler: la respuesta es: "no lo son". Pero mis archosaurios mesozoicos favoritos fueron respetables finalistas con la pregunta: "Digamos que un meteorito nunca golpea la tierra, y los dinosaurios continúan evolucionando a lo largo de los años que los seres humanos han crecido". en lo que somos hoy. ¿Cómo serían?
Hay una respuesta fácil para esto. Los dinosaurios realmente sobrevivieron a la extinción del Cretácico final y continuaron evolucionando. Las aves, descendientes de un linaje de maniraptorans emplumados, continúan con el legado de los dinosaurios. Pero imagino que esto no es lo que el lector que planteó la pregunta tenía en mente. Las aves parecen categóricamente diferentes de la colección de impresionantes dinosaurios no aviarios que deambularon por el planeta antes de hace 65, 5 millones de años. Si el Tiranosaurio, el Triceratops y sus semejantes hubieran recibido una suspensión de ejecución indefinida, ¿cómo serían sus descendientes?
Reflexionar sobre la forma de los futuros dinosaurios ha sido una larga tradición en paleontología. Charles Lyell, uno de los fundadores de la geología moderna del siglo XIX, pensó que la progresión de la vida a través del tiempo estaba tan estrechamente ligada a ciertas condiciones climáticas, a su vez creadas por cambios geológicos en los continentes, que algún día podrían reaparecer hábitats apropiados para organismos prehistóricos. . En algún momento futuro, Iguanodon, Megalosaurus y otros podrían regresar a bosques exuberantes y primordiales creados por una reproducción de las condiciones mesozoicas.
El paleontólogo de principios del siglo XX William Diller Matthew sugirió un camino diferente por el cual los dinosaurios podrían regresar. Si los mamíferos desaparecieran repentinamente, los lagartos, las tortugas y los cocodrilos de hoy podrían evolucionar en criaturas similares a dinosaurios. El naturalista John Burroughs no estuvo de acuerdo. “¿El impulso evolutivo no sigue su curso? ¿Puede o se repetirá? ”, Preguntó, y señaló que la evolución no funciona de acuerdo con rutas predeterminadas. Incluso si los reptiles algún día alcanzan el dominio, esperaríamos que los descendientes de las formas modernas sean criaturas distintas sustancialmente diferentes a cualquier cosa que haya sucedido antes. No es como si hubiera algún "nicho de dinosaurio" vacante en el éter evolutivo que los reptiles llenarán tan pronto como tengan la oportunidad.
Por supuesto, los paleontólogos discutieron estas ideas antes de que se descubriera la magnitud catastrófica de la extinción masiva del Cretácico final. Cuanto más aprendemos, más misteriosa se vuelve la desaparición de los dinosaurios no aviarios: ¿cómo podría un grupo tan extendido, dispar y exitoso ser llevado a la extinción en un instante geológico? Los dinosaurios no mostraron signos de caer en la irrelevancia evolutiva o quedar anticuados, como era la creencia tradicional del siglo XX. Parecían prosperar hasta el final.
El cambio en nuestra comprensión de la extinción de los dinosaurios, así como una imagen renovada de los dinosaurios como animales inteligentes altamente activos, conductualmente complejos, generó al menos dos experimentos de pensamiento diferentes. En 1982, el paleontólogo Dale Russell colaboró con el artista Ron Séguin para crear el "Dinosauroide", una visión especulativa de cómo sería el pequeño y relativamente inteligente troinón deinonicosaurio si el dinosaurio hubiera sobrevivido a la extinción masiva y continuara evolucionando. El resultado fue similar a los Sleestaks en La tierra de los perdidos, o el arquetipo alienígena de cabeza grande que es omnipresente en la ciencia ficción. Como Troodon era un dinosaurio relativamente inteligente, y Russell creía que el cuerpo humano era la manifestación física óptima de una criatura altamente inteligente, moldeó al dinosaurio en forma humanoide. Pero no hay razón para pensar que nuestros cuerpos representan la mejor transmisión posible para organismos inteligentes. Los cuervos, por ejemplo, son aves excepcionalmente inteligentes que usan herramientas que demuestran que los descendientes de dinosaurios desarrollaron un alto grado de inteligencia en un cuerpo muy diferente al nuestro. Si los dinosaurios evolucionaran, probablemente se parecerían a los seres cubiertos de plumas y rapaces imaginados por el artista Nemo Ramjet.
Dougal Dixon consideró una idea similar en 1988 en su libro The New Dinosaurs, aunque canceló por completo la extinción del Cretácico y jugó con una variedad más amplia de dinosaurios. Publicado antes de que los paleontólogos confirmaran que muchos celurosaurios estaban cubiertos de plumas, las coloridas criaturas de Dixon a menudo estaban recubiertas con pelusa o recubrimientos similares a pelos, y muchos fueron elegidos como contrapartes de los mamíferos modernos. El pequeño "Waspeater" fue la respuesta del dinosaurio al tamandua, un oso hormiguero que habita en los árboles, y el pequeño "Gestalt" fue efectivamente uno de los pachycephalosaurs con cabeza de cúpula remodelados para ser una rata topo desnuda. Sin embargo, algunos de los dinosaurios de Dixon mantuvieron las formas monstruosas que adoramos. El "Lumber" de Dixon era efectivamente un Diplodocus con un tronco corto y carnoso, una idea que en realidad fue pateada y finalmente descartada por los paleontólogos, y el "Gourmand" era un tiranosaurio que había perdido por completo sus extremidades anteriores y tenía la apariencia de un gigante, cocodrilo de dos patas.
Muchos de los animales especulativos de Dixon padecían el mismo problema que el dinosaurioide de Russell: eran dinosaurios moldeados para adaptarse a la historia natural de las criaturas que vemos a nuestro alrededor hoy. Es imposible decir si tales criaturas podrían haber existido si la historia hubiera tomado un curso diferente. Como Stephen Jay Gould señaló en Wonderful Life, no podemos volver a algún momento crítico en la historia evolutiva y "reproducir la cinta de la vida" para ver cómo se puede alterar la naturaleza. Sin embargo, podemos estar seguros de una cosa: los dinosaurios modernos serían significativamente diferentes a cualquier cosa que sepamos del registro fósil.
Como John Burroughs señaló acertadamente en su argumento con William Diller Matthew, la evolución no avanza a lo largo de un curso preestablecido. Los principales patrones de evolución no son predecibles. Contrariamente a los mecanismos evolutivos no darwinianos que alguna vez fueron populares, no existen fuerzas impulsoras internas que hagan que la evolución se repita o fuerce a los organismos a lo largo de las escaleras de progreso hacia algún tipo o forma ideal. Tampoco la selección natural es tan exigente que todos los linajes se están formando constantemente en un pequeño puñado de formas.
El registro fósil muestra claramente que el panorama general de la evolución es un arbusto fantásticamente ramificado de diversidad y disparidad en el que el azar, la contingencia y la restricción tienen un papel importante que desempeñar. Algunos linajes cambiarán rápida y drásticamente, y otros permanecerán en estasis relativa durante millones y millones de años. Quizás algunos linajes de dinosaurios, como los saurópodos, permanecerían más o menos iguales, mientras que los dinosaurios con cuernos podrían sufrir cambios dramáticos en algo diferente. Después de todo, 65 millones de años es aproximadamente la cantidad de tiempo que separó a los dinosaurios del Triásico Tardío como Coelophysis, un pequeño terópodo que vivió junto a varios otros maravillosos archosaurios antes del inicio del dominio de los dinosaurios, desde Allosaurus, Stegosaurus, Apatosaurus y otros titanes del Jurásico. Sesenta y cinco millones de años es tiempo de sobra para que ocurran cambios espectaculares.
La forma en que los linajes pueden cambiar está directamente dentro del ámbito de la especulación. Pero podemos esperar que las nuevas especies de dinosaurios continúen evolucionando, tal como lo habían sido desde el Triásico Tardío. Las especies de dinosaurios no duraron mucho tiempo, incluso las especies más longevas existieron durante aproximadamente dos millones de años más o menos, y si estamos trabajando desde la premisa de que los dinosaurios habrían sobrevivido hasta el presente, esperaríamos ver una situación completamente diferente. Elenco de especies de dinosaurios. Algunos pueden parecer familiares, y otros pueden ser completamente ajenos a nosotros, pero todos los dinosaurios sobrevivientes serían diferentes de sus antepasados cretáceos.
Es por eso que miraré la próxima película de dinosaurios de Pixar con interés. La película desarrolla la premisa sobre la que he estado parloteando, aunque, en la fantasía animada, los dinosaurios viven junto a los humanos. (Eso está bien para las películas, pero, si los dinosaurios no aviares realmente sobrevivieran, la historia evolutiva de los mamíferos se habría alterado severamente. Si se cancelara la extinción del Cretácico final, nuestra especie no habría evolucionado para debatir la cuestión de lo que habría sucedido en líneas de tiempo alternativas.) Espero que Pixar forme un nuevo elenco de dinosaurios. Tyrannosaurus, Barosaurus, Centrosaurus y Edmontosaurus no pertenecen en el presente alternativo. Habrían desaparecido hace mucho tiempo, finalmente reemplazados por diferentes géneros y especies. Incluso si no podemos saber cómo los dinosaurios no aviarios cambiaron durante los últimos 65 millones de años, al menos deberíamos reconocer que los sobrevivientes sin duda se habrían convertido en nuevas especies, y las nuevas especies se habrían separado de ellas, y así sucesivamente. así hasta el día de hoy.
Entonces, para responder la pregunta de Slate, no sabemos cómo serían los dinosaurios. Todo lo que sabemos con certeza es que al menos una variedad de dinosaurios todavía está aquí, y eso es algo maravilloso.
