SpaceX está un paso más cerca de lograr su objetivo de llevar Internet a las masas. El jueves por la noche, el quinto lanzamiento del año del Falcon 9 de la compañía se disparó sin problemas (después de un retraso de una semana debido a las malas condiciones climáticas y problemas técnicos) cuando el cohete saltó de su plataforma de lanzamiento de Florida a las 10:30 p.m. EDT, llevando a la órbita una pila de 60 satélites que transmiten Internet. Estos son solo los primeros de casi 12, 000 satélites planificados que la compañía con sede en California planea lanzar en los próximos seis años como parte de una ambiciosa iniciativa que SpaceX llama Starlink.
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Antes del lanzamiento, el CEO de SpaceX, Elon Musk, tuiteó una foto de los 60 satélites apilados firmemente dentro de la nariz cavernosa del Falcon 9, llenando casi todo el espacio disponible. Con cada satélite de panel plano que pesa alrededor de 500 libras (227 kilogramos) cada uno, o 15 toneladas en total, esta es fácilmente una de las cargas más pesadas que el Falcon 9 ha llevado a la órbita y, por lo tanto, le queda suficiente combustible para regresar. a la tierra. El refuerzo que hace todo el trabajo pesado es un miembro veterano de la creciente flota de refuerzos reutilizados de SpaceX. Denominado extraoficialmente B1049.3 (un identificador interno de SpaceX), el cohete utilizado en el vuelo del jueves ya tenía dos misiones en su haber, trasladó un satélite de comunicaciones a órbita en septiembre de 2018 y el último grupo de 10 satélites para el gigante de telecomunicaciones Iridium en Enero de este año. Después de depositar con éxito los 60 satélites en órbita, el propulsor regresó a la Tierra, aterrizando suavemente aproximadamente ocho minutos después del despegue en el barco no tripulado de la compañía, "Por supuesto que aún te amo", esperando en el Océano Atlántico.
Los primeros 60 satélites @SpaceX Starlink cargados en el carenado Falcon. Ajuste apretado. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
- Elon Musk (@elonmusk) 12 de mayo de 2019
SpaceX en vivo transmitió el lanzamiento e incluso mostró el despliegue de los 60 satélites Starlink, que ocurrió poco más de una hora después del lanzamiento. Lo único de esta misión es que, en lugar de utilizar mecanismos de resorte para desplegar cada satélite, los ingenieros de SpaceX han optado por utilizar la inercia de los satélites.
Durante una conferencia de prensa el 15 de mayo, Musk detalló cómo funcionaría exactamente esto. "La etapa superior del Falcon 9 rotará y los satélites Starlink se desplegarán como tarjetas que se extienden sobre una mesa", dijo. "En realidad, pueden contactarse entre sí durante la implementación, pero están diseñados para manejar eso".
Como uno de los proyectos más formidables de SpaceX, Starlink es bastante complejo. Según los documentos presentados ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), SpaceX planea construir su mega constelación en dos partes: un lote inicial de 4.409 satélites que operarán entre 340 millas (547 kilómetros) y 823 millas (1.325 kilómetros) arriba, y un segundo lote de 7.518 satélites que volarían ligeramente más bajo, entre 208 millas (335 kilómetros) y 214 millas (345 kilómetros) de altitud. Si todo sale según lo planeado, casi 12, 000 satélites trabajarán en conjunto para conectar el mundo a continuación.
"Este fue uno de los proyectos de ingeniería más difíciles que he visto hacer, y se ejecutó muy bien", dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, durante la misma llamada.
SpaceX lanzó sus primeros bits del programa Starlink en 2018, cuando dos satélites prototipo, denominados TinTin A y TinTin B, se pusieron en órbita junto con otro satélite. Esa misión de prueba salió bien, a pesar del dúo volando en una órbita más baja de lo planeado. SpaceX dice que los datos recopilados de la misión influyeron en su decisión de pedirle a la FCC que permita que parte de la constelación planeada vuele en una órbita más baja; la FCC aceptó posteriormente. Sin embargo, la agencia estipuló que SpaceX debe lanzar al menos la mitad de su constelación completa para 2024.
Los dos primeros satélites de demostración de Starlink, llamados Tintín A y B, se desplegaron y se comunicaron con las estaciones terrenas pic.twitter.com/TfI53wHEtz
- Elon Musk (@elonmusk) 22 de febrero de 2018
El lanzamiento del jueves es el primer paso importante para lograr ese objetivo. Este primer lote de satélites está operativo, pero carece de algunas de las características en las que se basarán las versiones finalizadas, incluida la capacidad de comunicarse entre satélites. Sin embargo, ayudarán a SpaceX a comprender mejor lo que se necesita para implementar y operar una gran bandada de satélites en el espacio. La bandada inicial está equipada con antenas de radio para comunicarse con la Tierra, propulsores que pueden impulsarlos a través del espacio y rastreadores de estrellas para la navegación. Pero eso no es todo. SpaceX también afirma que los satélites pueden rastrear de forma autónoma otros desechos en órbita gracias a los datos de seguimiento de NORAD. Al igual que las funciones para evitar colisiones en su automóvil, según Musk, los satélites podrán detectar y evitar posibles colisiones con otros objetos en el espacio.
Las iteraciones futuras de los satélites podrán hacer algo que este lote inicial no puede: hablar entre ellos, una característica clave para que los satélites entreguen cobertura continuamente mientras la bandada navega sobre la Tierra. Sin embargo, Musk sí explicó que hay una solución alternativa: los satélites pueden hacer rebotar las señales de los receptores en el suelo y hacer una copia de seguridad a otros satélites. "De esa manera podemos obtener conectividad sin usar enlaces interestatales", dice Musk. "El sistema aún puede tener conectividad global", pero Musk dice que esta solución solo es necesaria para los primeros lotes de satélites de producción. Después de eso, los satélites estarán equipados con enlaces láser para hablar de un lado a otro.
En última instancia, SpaceX espera que este esfuerzo brinde cobertura global de Internet desde el espacio, y lo haga de manera asequible y con tiempos de retraso reducidos, algo que los satélites actuales no pueden. Los proveedores actuales de Internet satelital transmiten la cobertura de Internet desde una percha orbital más alta, en lo que se conoce como órbita geoestacionaria (que generalmente está a 22, 000 millas sobre la Tierra). Debido a que la señal tiene que viajar una distancia tan larga, el tiempo que toma enviar y recibir datos es sustancialmente más largo y más parecido a los días de marcado. Al operar en órbita terrestre baja, SpaceX espera reducir este problema.
Sin embargo, cuando se mueve a órbitas más bajas, necesita muchos más satélites para proporcionar la misma cobertura, creando así la necesidad de miles de satélites para llenar una constelación y proporcionar la cobertura que propone SpaceX. Antes del lanzamiento del jueves, Elon Musk explicó que se necesitan al menos seis lanzamientos adicionales (de 60 satélites cada uno) para una cobertura mínima, y que otra docena proporcionaría una cobertura moderada en los Estados Unidos. (Actualmente, SpaceX solo tiene permiso para proporcionar cobertura a los Estados Unidos, pero está trabajando con otros países para proporcionar una mayor cobertura global).
SpaceX no es la única compañía que espera conectar el mundo; compañías como OneWeb, TeleSat e incluso Amazon están lanzando su sombrero en el anillo de internet espacial. OneWeb lanzó sus primeros seis satélites en febrero, pero con este lanzamiento, SpaceX está listo para ser el primero en proporcionar una cobertura significativa. Pero esa cobertura podría tener un precio, advierten algunas personas de la industria. Los desechos espaciales ya son un gran motivo de preocupación, pero con múltiples mega constelaciones como Starlink planificadas para el futuro cercano, SpaceX dice que ha pensado en el futuro.
Además de las capacidades autónomas de prevención de colisiones del satélite y el posicionamiento de parte de su flota en una órbita más baja, la compañía también planea deshacerse de los satélites desmantelados sobre el agua, y dice que se quemarán casi por completo en la atmósfera durante el re -entrada. "Cuando se desorbitan, no llueven escombros", explicó Musk. "[Los satélites] no representan un riesgo para la seguridad pública".
Musk también dice que si bien la amenaza de la basura espacial es real, las posibilidades de que ocurran colisiones en el espacio serán relativamente pequeñas. "Sobre el tema de la basura espacial: no queremos trivializarlo o no tomarlo en serio, porque ciertamente lo tomamos en serio, pero no está tan abarrotado", dice Musk.
Según Musk, los beneficios de estas constelaciones son inmensos, especialmente en áreas más rurales y remotas. "Esto proporcionaría conectividad a personas que no tienen conectividad hoy en día, o donde es extremadamente costoso y poco confiable", dice. Además, dice que este sistema "proporcionaría una opción competitiva" a las personas en áreas más desarrolladas que podrían desear otro proveedor de internet (potencialmente más barato).
SpaceX también planea desplegar estaciones terrestres y terminales de usuario que recibirán las señales de los satélites. Las terminales de usuario diferirán de las antenas parabólicas tradicionales que se instalan comúnmente. Descrito por Musk como antenas planas con forma de pizza, todo lo que el receptor tiene que hacer es simplemente apuntar hacia arriba para trabajar. Puede funcionar en un automóvil, bote o avión, por ejemplo, y Musk dice que "a diferencia de un plato que tiene que apuntar con mucha precisión, puede colocarlo en casi cualquier ángulo que esté razonablemente apuntando al cielo". Agregue que dirige electrónicamente su haz para comunicarse con los satélites de arriba.
Si todo va según lo planeado, Musk espera que este esfuerzo no solo sea de buena voluntad, que cambie la vida de las personas al conectarlas con el resto del mundo, sino que también sea muy rentable para SpaceX. "Los ingresos totales de conectividad a Internet en el mundo son del orden de un billón de dólares, y creemos que tal vez podamos acceder a alrededor del 3 por ciento de eso, o tal vez el 5 por ciento", dice. Si es así, eso significa que los ingresos podrían financiar muchos proyectos futuros, incluido el desarrollo del nuevo cohete masivo de SpaceX llamado Starship, e incluso bases en la Luna o Marte.
