Hace unos 70 millones de años, en lo que ahora es Alberta, Canadá, un dinosaurio del tamaño de un pollo se escabulló a través de la maleza de un antiguo bosque. Cubierto con una capa ligera de plumas tenues, este dinosaurio delgado era uno de los terópodos, pero poseía una característica bastante desconcertante.
Muchos dinosaurios terópodos tenían brazos pequeños para el tamaño de su cuerpo (el depredador masivo Tyrannosaurus rex a menudo es ridiculizado por sus diminutas extremidades anteriores), pero este dinosaurio tenía poco más que muñones con una garra gigante. Apodado Albertonykus borealis, este terópodo era uno de los Álvarezsauridos, un grupo que contenía algunos de los dinosaurios más extraños.
Hasta la década de 1990, nadie tenía idea de que existían dinosaurios como Albertonykus . Fragmentos de sus esqueletos se habían recuperado antes, pero sin un material más completo para comparar, los pequeños fragmentos recolectados por los paleontólogos a veces se referían a animales más familiares con huesos similares. Una sucesión de descubrimientos realizados en América del Sur y Asia reveló la existencia de estos dinosaurios terópodos previamente desconocidos, pero los brazos dejaron perplejos a los paleontólogos.
Las garras parecían superficialmente similares a las enormes garras de los osos hormigueros y pangolines vivos, mamíferos que usan sus poderosas garras para rasgar los nidos de hormigas y termitas. ¿Podría haber sido posible que los Álvarezsauridos estuvieran haciendo lo mismo?
Un artículo que pronto se publicará en la revista Cretaceous Research comienza a responder esa pregunta. Los paleontólogos Nicholas Longrich y Philip Currie no solo describieron el primer alvarezáurido norteamericano conocido hasta ahora, formando un vínculo crucial entre dinosaurios similares de América del Sur y Asia, sino que también proporcionaron evidencia de la hipótesis de comer insectos al estudiar el entorno de Albertonykus .
Grandes dinosaurios como el hadrosaurio Edmontosaurus, dinosaurios con cuernos como Anchiceratops y el depredador Albertosaurus, habrían dominado el ecosistema de Albertonykus . Pero Currie y Longrich estaban más preocupados por los animales más discretos. Si Albertonykus estaba comiendo hormigas o termitas, entonces algunos rastros de esos animales deberían conservarse en el registro fósil. De las hormigas, los investigadores encontraron pocos rastros, y ciertamente ninguna evidencia de colonias grandes que hubieran alimentado a una población de Albertonykus . Del mismo modo, no se encontraron fósiles corporales de termitas en el área, pero los restos de termitas que quedan son abundantes.
Hoy en día, algunas especies de termitas construyen enormes montículos en áreas tropicales del mundo, y estos montículos son desgarrados por los osos hormigueros que lamen a los insectos con sus largas y pegajosas lenguas. Dado que el hábitat de Albertonykus era fresco y no se han encontrado montículos de termitas fósiles, es poco probable que las termitas constructoras de montículos vivieran en el mismo hábitat. Sin embargo, los investigadores encontraron rastros de termitas que vivían y se alimentaban de madera. Las piezas de madera de la misma época que Albertonykus están llenas del tipo de madrigueras que hacen las termitas que comen madera.
Los brazos de Albertonykus eran demasiado débiles para cavar en los árboles vivos, pero en cambio, estos dinosaurios probablemente se ganaban la vida rasgando los troncos más suaves y en descomposición en el suelo del bosque. Los árboles podridos habrían sido un hábitat favorable para las termitas y otros insectos, proporcionando a los pequeños dinosaurios un jugoso festín de insectos. Si bien no resuelve el debate sobre los brazos de estos dinosaurios de una vez por todas, el estudio es una fuerte evidencia de que el pequeño terópodo sorbió insectos que masticaban madera.
A menudo pensamos en los dinosaurios como bestias masivas que sacudieron su tierra con sus pasos y sus rugidos, pero bajo los pies de esos gigantes había dinosaurios más pequeños y extraños que nadie esperaba encontrar. Todavía hay muchas preguntas sobre los Álvarezsauridos que deben abordarse, pero Albertonykus ha proporcionado varias piezas clave de información que ayudan a cómo era el mundo perdido del Cretáceo Alberta.
