Como cualquier fanático de Jurassic World podría decirle, se supone que los tejidos blandos de los animales antiguos son algunas de las primeras cosas que desaparecen en el proceso de fosilización. Si bien los huesos y los dientes pueden conservarse durante cientos de millones de años, las moléculas de proteínas se descomponen en solo 4 millones de años, dejando solo rastros de esos componentes básicos de la vida.
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Los esfuerzos anteriores para recuperar estructuras orgánicas como la piel, las plumas y las fibras musculares se han centrado en restos excepcionalmente bien conservados, produciendo descubrimientos como tejido flexible de un T. rex, hemoglobina del interior de un antiguo abdomen de mosquito y moléculas de pigmento de un Eoceno. tortuga fósil Pero esos ejemplos siempre se han visto como la excepción más que como la regla.
Ahora, los científicos del Imperial College London dicen que han revocado esta noción de larga data. Como informan esta semana en la revista Nature Communications, es posible recuperar estructuras orgánicas de especímenes fosilizados que tienen al menos 75 millones de años. Este parece ser el caso incluso para huesos fósiles comunes que no dan indicios externos de contener los restos de tejidos blandos.
Los fósiles en cuestión son ocho huesos de dinosaurio cretáceo, que representan especies no identificadas en los dos clados de dinosaurios principales. Algunos son de Ornithischia, que incluye herbívoros como Stegosaurus e Iguanodon, mientras que otros representan el Saurischia, que cubre carnívoros como Velociraptor y comedores de plantas como Brachiosaurus .
Los ocho fósiles utilizados en el estudio son de calidad media. A pesar de esto, los investigadores pudieron usar nuevos métodos de espectrometría de masas a escala micro y nano para observar lo que parecen ser fibras de colágeno calcificadas en cuatro de los fósiles, y se parecen a las de los huesos modernos. El equipo también descubrió estructuras similares a los glóbulos rojos en dos de los fósiles. Una inspección más cercana de esas estructuras reveló un sorprendente parecido con las células sanguíneas de los emus modernos, aves no voladoras de 6 pies de altura que viven en Australia.
Esta imagen de micrografía electrónica coloreada muestra fibras mineralizadas de las costillas de un dinosaurio cretáceo no identificado. (Sergio Bertazzo) El nuevo método, escribe el equipo, amplía los límites de lo que los paleontólogos pensaban que era posible con respecto a la recuperación de tejidos blandos. Ser capaz de muestrear y estudiar fibras y estructuras celulares de una gama más amplia de especies fósiles debería ayudar a refinar nuestra comprensión de la relación entre los dinosaurios y las aves modernas, así como proporcionar una nueva visión de la fisiología, bioquímica y comportamiento de los dinosaurios.
Las muestras de tejidos que abarcan millones de años también pueden ayudar a aclarar los principales eventos evolutivos. El tamaño de los glóbulos rojos, por ejemplo, se correlaciona con la tasa metabólica en la mayoría de los vertebrados. Comparar el tamaño de las células en un espectro de animales antiguos podría ofrecer pistas sobre cuándo y por qué algunas especies pasaron de ser de sangre fría a ser de sangre caliente.
En resumen, escribe el equipo, este descubrimiento "inaugura una nueva y emocionante forma de hacer paleontología".
